1841年5月，英國侵略軍進入廣州城內燒殺搶掠，為非作歹，激起了廣州人民的極大憤怒。5月29日，侵略者一路殺掠到三元里 的蕭崗鄉，調戲菜農韋紹光的妻子。韋紹光等人聞訊趕來，在村內的東華里伏擊侵略軍，當場打死幾名英兵，並將其屍體投入豬糞坑內。
5月30日清晨，三元里村民們估計敵軍定會前來報復。於是村民們在村北的三元古廟前集會，群情激昂，決定武裝抗擊，並與各鄉聯絡，由蕭崗舉人何玉成“柬傳”廣州東北郊、南海、番禺、增 城各鄉聯合抗敵。於是，各鄉代表在韋紹光率領下，眾志成城，齊 聚廟前誓師。他們取出廟裡的三星旗作為指揮旗，約定“旗進人進，退人退，打死無怨”，一旦發現英軍，就“一鄉鑼響，眾鄉回應”。
果然不出所料，英軍由統帥臥烏古率軍進犯。義勇誘敵幹牛欄 崗，頓時，滿山遍野的義勇高舉義旗，手提大刀、長矛、藤牌、三 尖槍、撓鉤、長棍、抬槍以及鋤頭等原始武器f追殲敵人。連婦 女、兒童也在吶喊助威。除當地農民外，前來參戰的還有打石和紡 織工人、駐防石井的水勇等。
中午的時候，天空突然間下起了暴雨、電閃雷鳴，使得敵人的 火藥槍在雨淋之下不能開火，敵人只得結成方隊退卻。村民們用撓鉤把敵人從隊伍中拖出來劈死，或用鋤頭將陷在西洋菜田泥濘裡的 敵兵鋤死。
這次戰鬥，三元里人民大獲全勝，英軍死傷二百多人。殘敵在英侵略者總司令臥烏古的率領下，狼狽退回越秀山四方炮臺的指揮 部內，連鴉片戰爭的策動者、英軍全權代表義律也被圍困在裡面。
第二天，103鄉農民和從增城縣、從化縣、花縣等地趕來助戰的群眾將四方炮臺團團圍住。英軍非常恐慌，急求廣東當局給予解 圍。於是兩廣總督官員命令廣州知府餘保純率領南海、番禺知縣來到現 場，用欺騙和威脅的手段，強迫鄉民解散。當天，義律在餘保純的 護衛下，率殘部逃回停泊在珠江白鵝潭軍艦上，退回虎門。
三元里人民抗英鬥爭的勝利，揭開了近代中國人民反侵略鬥爭 的序幕，在中國革命史上寫下了不朽的篇章。新中國成立以後，為了紀念這次偉大的反帝鬥爭史蹟，1958年11月，三元古廟這座當 年義勇抗英盟誓的古建築物被闢為“三元里抗英鬥爭紀念館”，是全國重點文物保護單位。現在這裡是廣州市學生愛國主義教育基地。
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