英國曾經有一個外號，叫“日不落帝國”。這個外號的字面含義是：無論什麼時候，太陽都會照在大英帝國的領土上。
1588年8月8日，英國皇家海軍在格拉沃利訥海戰中打敗了西班牙無敵艦隊。從那一刻開始，英國就逐漸取代了西班牙，成為新的世界霸主，長達300多年。
19世紀末，英國進入鼎盛時期。當時，英國在全世界的殖民地面積共計3367萬平方公里，是世界陸地總面積的四分之一。英國女皇治下的子民超過5億人，是全球人口的四分之一。從美洲到非洲，從亞洲到大洋洲，算上英國本土所在的歐洲，全球五大洲、24個時區都有英國的領土。
英國著名的經濟學家和邏輯學家傑文斯歡欣鼓舞地說：“北美和俄國的平原是我們的玉米地，加拿大和波羅的海是我們的林區，澳大利亞是我們的牧場，秘魯是我們的銀礦，南非和澳大利亞是我們的金礦，印度和中國是我們的茶葉種植園，東印度群島是我們的甘蔗、咖啡、香料種植園，美國南部是我們的棉花種植園……”
可是，“長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上。”英國依然逃不過盛極而衰的規律，在進入20世紀以後，英國的世界霸主地位受到德國、美國、日本等國家的挑戰，最終被美國取而代之。
這一切，是怎麼發生的呢？
其實，美國取代英國的世界霸主地位的趨勢，從19世紀就開始了。
眾所周知，美國是在1776年7月4日頒佈《獨立宣言》，宣佈成為一個獨立國家的。在那以後，美國與英國進行了兩次獨立戰爭，打敗了英國。實事求是地說，那時候的美國還很弱小，綜合國力遠遠不及英國。美國能夠打敗英國，在很大程度上得益於法國和西班牙的幫助。
不過，當美國完成了獨立，通過了《憲法》，真正成為了一個聯邦國家後，開始突飛猛進。
首先是國土擴張。美國在成立之初，只有13個州，國土面積約80萬平方公里。後來，美國從英國手裡獲得了密西西比河東岸的土地，從法國拿破崙手裡買了路易斯安那，從西班牙手中奪取了佛羅里達，從墨西哥強行割走了德克薩斯、新墨西哥、俄勒岡、加利福尼亞等地，從俄國手中購買了阿拉斯加，1898年吞併夏威夷群島，國土面積擴張了十多倍，達到了900多萬平方公里。
國土的急劇擴張，為美國成為一個世界霸主奠定了堅實的基礎。
其次是發展經濟。美國從18世紀末、19世紀初啟動了工業革命。美國啟動工業革命的時間，要晚於英國，但正因為此，能夠吸取英國工業革命的經驗，避免英國工業革命的不足。美國靠西進運動和移民政策，吸引了大量的人口，來到美國圓“美國夢”。在1855年，美國總人口就超過了英國。
人口的增加，為美國經濟的發展，積蓄了巨大的“人口紅利”。美國建立了遍佈全國的鐵路系統，1890年達到了7.2萬英里。耘田機、割草機、脫粒機、收割機、小麥播種機、玉米栽種機、穀物捆紮機等農業機械相繼出現，讓美國農業實現了機械化。以農業為基礎，紡織、鋼鐵、煤炭、食品加工等工業產業迅猛發展。
“要想富，多讀書。”美國重視教育。早在獨立之初，美國就以普魯士為學習榜樣，在全國推廣公立學校，建立新的教育體系。經過不斷努力，到1850年，美國總人口的識字率達到了86%，白人成年男性的識字率則接近100%。
重視教育的結果，是促進了科技創新。世界上第一艘蒸汽機輪船、世界上第一個有線電報機、世界上第一部電話機、世界上第一臺汽油內燃機農用拖拉機、世界上第一架飛機……這些改變了世界文明進程的偉大發明，都誕生於美國。
在1870年，美國的經濟總量就已經超過了英國。1894 年，美國工業生產超過英國，位居世界第一。1900年，美國生產的小麥佔據全世界總產量的1/4。1913年，第一次世界大戰爆發前夕，美國的鋼產量超過了3100萬噸，佔據全世界總產量的41%。就在這一年，美國工業生產在佔整個世界工業生產的38%，比德國（16%）、英國(14%)、法國（6%）、日本（1%）四國工業生產的總和還多……
屈指一算，美國唯一的短板是軍隊。在一戰前，美國總共只有不到25萬海陸軍，這點人馬放在動輒上百萬人參戰的歐洲戰場，顯得微不足道，更無法與英國軍隊相提並論。可是，當美國通過《1916年海軍法》《國防法》後，迅速召集到一支百萬人的龐大隊伍，並陸續派遣了20多萬人奔赴歐洲戰場。
這說明，美國具有強大的號召、動員能力，並非一盤散沙。
一戰結束後，美國與英國進行了一番“較量”。雖然美國還沒能將英國趕下全球霸主席位，但已經獲得了平起平坐的地位。 在1922年美國、英國、日本、法國和意大利五個海軍強國簽訂的《限制海軍軍備條約》中，美國與老牌海軍強國英國獲得了同等資格，海軍主力艦（戰列艦和戰列巡洋艦）總噸位比例都為5.25。
綜上所述，以美國的綜合國力和發展前景來看，全面超越英國是遲早的事情，只是第二次世界大戰讓這件事更早地發生了而已。
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