祖乙名滕，河亶甲之子。即位時遷都於邢，他先後出兵征服了蘭夷、鬼方、班方等國，解除東南方夷族對商的威脅，啟用巫賢輔政，商朝的經濟得到恢復和發展，國運再度中興，後又遷都庇。
祖乙在位時，他為了帶領商人尋找更好的宜居城市，派人向北，到他們祖先居住的地方，尋找宜居之地。在一個叫邢的地方，發現一條龍魚。眾臣報請祖乙，認為那裡必將成為龍騰之地。祖乙於是遷都於邢，並派專人飼養龍魚，對其朝夕禮拜。祖乙利用邢有利條件發展農牧業，使商朝經濟得到恢復與發展，國運中興。風水大臣說：龍在則興，龍亡則水淹。結果龍死後，祖乙遷於庇，邢遭洪水淹沒。
當時的天氣風雲不測，使祖乙苦惱。一個叫阿衡的大臣，想討好祖乙，奏稱要設天台祭天神。祖乙認為有道理，便帶百官祭天，卻沒有效果。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺對祖乙講日月運行的道理。祖乙聽後覺得有道理。派人在天壇修日月閣，建漏壺亭跟日晷臺。派十二位童子服侍萬年。並對萬年說：望你能測出日月運行，算出晨夕時間，創出曆法，為天下百姓造福。有一天，祖乙要阿衡去看萬年曆法的情況。當他登到日月壇時，看見石壁上刻著：日出日落三百六，週而復始從頭來。草木枯榮分四時，一歲月有十二圓。
阿衡看見萬年曆已研究出來，他懼怕萬年因創曆法而得寵，祖乙會怪自己祭天的主意。於是，派刺客去刺殺萬年。刺客登上日月閣，看見萬年正在觀察日月星斗，便準備射殺。哪知，刺客被衛兵看見，當場抓下刺客。祖乙得知便懲處阿衡，還親自到日月閣看萬年。萬年對祖乙說：“現在正好是十二個月已經滿，舊歲已去，新春開始，請王上定個節吧。”祖乙說：歲首為春，那就叫春節。冬去春來，年復一年。萬年長期觀察推算，製出了準確太陽曆。當把太陽曆呈給繼任君主時，已經是滿面銀鬚。君主很是感動，為紀念萬年便將太陽曆命為“萬年曆”，封萬年為壽星。人們在過年掛上壽星圖，就是為了紀念萬年，春節也由此而來。
自商起中國音樂進入信史時代，民間音樂和宮廷音樂，都有很大的進步。農牧等手工業的發展，青銅冶鑄有很高的水平，使樂器的製作水平飛躍，大量精美的樂器現世。甲骨文有象形、會意、形聲、假借、指事等多種造字方法，已是成熟的文字。有明確的十進制、奇數、偶數和倍數的概念，產生初步計算能力。祖乙是一位很有作為的君王，孟子將他列入到商朝的聖賢之君。
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