灶王爺
灶神又稱灶君，在道教神祇中有個很霸氣的名字叫東廚司命九靈元王定福神君。而在民間，人們多親切地尊稱為“灶王爺”，是中國最受民眾所信仰的神祇之一。中國民間傳說灶王爺每年臘月二十三晚，也就是農曆的小年，上天彙報，正月初四返回人間。每年小年這一天，灶王爺要昇天打報告時，人們都會為灶王爺供上好吃好喝的，這就是所謂的祭灶。祭灶時，多供奉糖食，麥芽糖之類是必不可少的，麥芽糖又甜又粘，灶神吃了嘴甜又粘嘴，上天就多說好話了。
灶神的信仰很早就產生了，《禮記·祭法》中，灶神位列五祀之一。早期的灶神職司飲食，而且經常被火神所替代，先民的傳說多以炎帝或祝融為火神，因此他們在早期也被當做灶神祭祀。《《淮南子·泛論篇》雲:"炎帝作火官，死而為灶神。"《說文解字》中也寫道：“周禮以灶祠祝融”。這說明在先秦時期，火神和灶神是不分家的。在人類社會早期，火是很神秘的，火能烤熟食物，自然就和灶聯繫到了一起，所以火神也被當做灶神來祭祀，自然也就順理成章了。
到了漢代，灶神和火神開始分離。許慎《五經異義》中說:灶神姓蘇名吉利。《莊子·達生篇》記載一個小故事：齊桓公問皇子告敖：“到底有沒有鬼?”皇子告敖答曰：“有。水下有鬼叫‘履’，灶中有鬼叫‘髻’。”西晉司馬彪註釋道：“灶神，其狀如美女，著赤衣，名髻也。”這裡的灶神不但有了自己的名字，而且還成了一個美女，已經跟炎帝、祝融這樣威嚴神聖的神靈完全不一樣了。
也是從漢代開始，灶神的職能也有所擴大，不但司掌一家的飲食事宜，而且還成了上天在人間的“特派員”，每年都要去天上彙報這一家的功過。東漢鄭玄註釋《禮記》說：灶神小神，居人間司察小過，作譴告者也”。東晉葛洪《抱朴子內篇·微旨》裡寫道：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也”。也就是說，灶神會向上天告狀，大的罪過要少活三百天，小的罪過也要少活一百天。可見灶神的威力，這種懲罰也實在是讓人畏懼。這說明，早在漢代，灶神就已成為督察人間過錯，專向上天打小報告的神了。
灶王爺
唐代段成式《酉陽雜俎·諾皋記》中記載：灶神姓張名單，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。生有六女，都取名察洽。這裡灶王爺不但有家有口，而且居然還是個貌如美女的俊男。
關於這位張單灶神，民間還有一段有趣的傳說。灶神張單妻子叫丁香，丁香為人賢淑，孝順公婆。本來一家人其樂融融。後來張單外出經商發了財，移情別戀妓女海棠。於是便休了丁香，把丁香嫁給貧窮老太婆打柴的兒子。誰知娶進門的海棠不僅好吃懶做，還一不小心燒光了家產，自己丟下張單改嫁了。張單隻好流浪討飯，臘月廿三這一天，他討飯討到前妻丁香家，被認出後羞愧難當，一頭鑽進灶門裡，死了。這件事居然讓天上的玉帝知道了，玉帝因為自己也姓張，與張單是本家，便封張單為灶王。這段故事顯然是古人對灶王爺的野史演繹，頗有調侃意味，但從側面也反映了，灶王爺不再是高高在上不食人間煙火的神靈，不僅是可以溝通和通過飲食賄賂的，甚至是可以編排調侃的。
灶王爺和灶王奶奶
民間有些地方會供奉灶王爺和灶王奶奶，相傳灶王爺、灶王奶奶就是《封神演義》中，姜太公所封的張奎和其夫人高蘭英。但張奎在封神榜中被封為七殺星，與灶神毫無關係，因此這種說法流傳度很低。但灶王爺和灶王奶奶同祭，在很多地方都是常見的。
在老百姓眼裡，灶王爺並不是高遠威嚴的神靈，也不是專打小報告的卑鄙小人，而是一位通情達理、圓滑世故、稍加賄賂就替人消災免禍的好好先生，如同自己的家人一樣。只不過後來灶神的面貌便成了黑麵長鬚，不再是“狀如美女”的美男子了。
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