灶王爷
灶神又称灶君，在道教神祇中有个很霸气的名字叫东厨司命九灵元王定福神君。而在民间，人们多亲切地尊称为“灶王爷”，是中国最受民众所信仰的神祇之一。中国民间传说灶王爷每年腊月二十三晚，也就是农历的小年，上天汇报，正月初四返回人间。每年小年这一天，灶王爷要升天打报告时，人们都会为灶王爷供上好吃好喝的，这就是所谓的祭灶。祭灶时，多供奉糖食，麦芽糖之类是必不可少的，麦芽糖又甜又粘，灶神吃了嘴甜又粘嘴，上天就多说好话了。
灶神的信仰很早就产生了，《礼记·祭法》中，灶神位列五祀之一。早期的灶神职司饮食，而且经常被火神所替代，先民的传说多以炎帝或祝融为火神，因此他们在早期也被当做灶神祭祀。《《淮南子·泛论篇》云:"炎帝作火官，死而为灶神。"《说文解字》中也写道：“周礼以灶祠祝融”。这说明在先秦时期，火神和灶神是不分家的。在人类社会早期，火是很神秘的，火能烤熟食物，自然就和灶联系到了一起，所以火神也被当做灶神来祭祀，自然也就顺理成章了。
到了汉代，灶神和火神开始分离。许慎《五经异义》中说:灶神姓苏名吉利。《庄子·达生篇》记载一个小故事：齐桓公问皇子告敖：“到底有没有鬼?”皇子告敖答曰：“有。水下有鬼叫‘履’，灶中有鬼叫‘髻’。”西晋司马彪注释道：“灶神，其状如美女，着赤衣，名髻也。”这里的灶神不但有了自己的名字，而且还成了一个美女，已经跟炎帝、祝融这样威严神圣的神灵完全不一样了。
也是从汉代开始，灶神的职能也有所扩大，不但司掌一家的饮食事宜，而且还成了上天在人间的“特派员”，每年都要去天上汇报这一家的功过。东汉郑玄注释《礼记》说：灶神小神，居人间司察小过，作谴告者也”。东晋葛洪《抱朴子内篇·微旨》里写道：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也”。也就是说，灶神会向上天告状，大的罪过要少活三百天，小的罪过也要少活一百天。可见灶神的威力，这种惩罚也实在是让人畏惧。这说明，早在汉代，灶神就已成为督察人间过错，专向上天打小报告的神了。
灶王爷
唐代段成式《酉阳杂俎·诺皋记》中记载：灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。生有六女，都取名察洽。这里灶王爷不但有家有口，而且居然还是个貌如美女的俊男。
关于这位张单灶神，民间还有一段有趣的传说。灶神张单妻子叫丁香，丁香为人贤淑，孝顺公婆。本来一家人其乐融融。后来张单外出经商发了财，移情别恋妓女海棠。于是便休了丁香，把丁香嫁给贫穷老太婆打柴的儿子。谁知娶进门的海棠不仅好吃懒做，还一不小心烧光了家产，自己丢下张单改嫁了。张单只好流浪讨饭，腊月廿三这一天，他讨饭讨到前妻丁香家，被认出后羞愧难当，一头钻进灶门里，死了。这件事居然让天上的玉帝知道了，玉帝因为自己也姓张，与张单是本家，便封张单为灶王。这段故事显然是古人对灶王爷的野史演绎，颇有调侃意味，但从侧面也反映了，灶王爷不再是高高在上不食人间烟火的神灵，不仅是可以沟通和通过饮食贿赂的，甚至是可以编排调侃的。
灶王爷和灶王奶奶
民间有些地方会供奉灶王爷和灶王奶奶，相传灶王爷、灶王奶奶就是《封神演义》中，姜太公所封的张奎和其夫人高兰英。但张奎在封神榜中被封为七杀星，与灶神毫无关系，因此这种说法流传度很低。但灶王爷和灶王奶奶同祭，在很多地方都是常见的。
在老百姓眼里，灶王爷并不是高远威严的神灵，也不是专打小报告的卑鄙小人，而是一位通情达理、圆滑世故、稍加贿赂就替人消灾免祸的好好先生，如同自己的家人一样。只不过后来灶神的面貌便成了黑面长须，不再是“状如美女”的美男子了。
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