殷商的始祖契，是虞舜时的大臣。契的母亲简狄，是帝喾的次妃。契小时候问简狄：“妈妈，我是从哪来的？” 简狄告诉他：“妈妈有一次和两个人出去洗澡，见一只大鸟下了个蛋，妈妈把鸟蛋吃了，就怀孕生了你。” 契因辅佐禹治水有功，封于商，赐姓子氏。
契的后代成汤，曾经见有人四面张网捕猎禽兽，成汤网开三面，只留一面，诸侯都称赞他有盛德。当时的天子夏桀暴虐百姓，成汤于是讨伐夏桀，桀奔鸣条，成汤取代夏桀即天子位，建立殷商。
伊尹名阿衡，本来是有莘氏的厨子，后来汤拜伊尹为相。殷商传到成汤的嫡孙帝太甲之时，太甲不明，伊尹把他放逐到了桐宫，自己摄政。伊尹成了以臣废君的代表人物，后来的权臣行废立之事都说是行伊、霍之事。太甲在桐宫三年，悔过自新，弃恶从善，伊尹又把他迎回来，还政与太甲。
伊尹放太甲于桐宫，奠定了殷商时期政治的一个特点，就是相权很大，可以和君权分庭抗礼，伊尹死时，用的天子葬礼的规格。后来中宗帝太戊时的伊陟，高宗帝武丁时的傅说，都作为贤相辅佐天子中兴了殷商。
到了帝武乙时期，帝武乙无道，做了一个木偶当天神，让人和天神搏斗。用革囊盛血，放在高处用箭射，说这是“射天”。殷商王朝江河日下下。
到了帝辛时期，就是大名鼎鼎的纣王，纣王的故事妇孺皆知。宠信妲己，实鹿台之钱，广沙丘之苑，作炮烙之刑。以酒为池，县肉为林。醢九侯，脯鄂侯，囚西伯。（九侯、鄂侯、西伯都是当时的诸侯）废商容，剖比干，囚箕子。（商容、比干、箕子是当时的三个贤臣）任用佞臣费仲、尤浑、恶来（赵国的祖先）。纣王拒谏饰非，自负的说：“我生不有命在天乎？”
于是武王伐纣，纣王自焚于鹿台，殷商灭亡。
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