中國原本不是一個有宗教的國家，唯一的本土宗教道教還是在東漢時期產生的，某種程度是對西來佛教的一種模仿。在原始道教經典體系中，《太平經》是非常重要的一部經書。關於這部經書的出現，有著一段神乎其神的傳說，據《後漢書·襄楷傳》記載：
順帝時，琅邪宮崇詣闕，上其師于吉於曲陽泉水上所得神書百七十卷，皆縹白素朱介青首朱目，號《太平青領書》。
漢順帝劉保是公元125年至144年在位，不足20年，《後漢書》上的記述很有神秘主義色彩，琅琊人宮崇向皇帝獻上了這部《太平青領書》，號稱是其老師于吉從曲陽泉水上得到的神書。這部神書是寫在自色的縑上，每篇的題目和書中的界道都用硃色，寫在上面的文字用青色，所以《太平經鈔》說：“吾書中善者，悉使青首而丹目。”
《太平經》
《太平青領書》就是現在《道藏》裡的《太平經》。這部書分甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十帙，每帙分為十七卷，共一百七十卷三百六十六篇。《太平經》是部百七十卷的大書，並非一人一時的作品，于吉和宮崇可能都是作者，所謂神人做作肯定是偽託的鬼話。
道士又為何向皇帝獻上這樣一部神書呢？如果對經書的內容做簡單瞭解，其動機就不難理解了。在《太平經》裡把人分為神人、大神人、真人、仙人、大道人、聖人、賢人、凡民、奴婢九等，各有職司。對於皇帝和君權，這部經書並沒有西方基督教那樣應有的傲慢，吹捧什麼“帝王乃上皇天之第一貴子也，皇后乃地之第一貴女也。”
對於人世間的疾苦，《太平經》告訴人們“人生各有命也，命貴不能為賤，命賤不能為貴也。”這樣溜鬚皇權，“助天地為理，共興利帝王”的經書，當然能迎合聖意，“臣不可不忠，弟子不可不順，敬從其上”，“凡民奴婢皆順善不為邪惡，是乃天地大喜之徵也。”
漢順帝
大漢皇帝萬萬沒有想到，就這樣一部大唱皇家讚歌的書，後來竟然成了異端造反的理論武器。東漢末年，似乎是到了一個大亂週期，全國多地屢屢發生瘟疫，熹平二年(公元173年)及光和二年的春天都發生“大疫”。瘟疫流行，必然導致人口大量死亡，“諸家患毒，親屬中外皆遠去矣。”
在巫醫不分的時代，道士被認為是可以治病驅邪的神人，那部內容龐雜的《太平經》也說“賣藥治病，不得多受病者錢。”在大疫流行的年代，這種廉價的醫術，當然會受到百姓的歡迎。這些道士又是怎麼治病呢？《太平經》說：“過無大小，上聞於天。”上天要懲罰人的過錯，只有悔過反省，才能免除或減輕疾病災害。他們治病的主要辦法除了讓人反省之外，還有就是喝符水，“教病人叩頭思過，因以符水飲之。”
張角
在很多驅邪治病的道士中，鉅鹿人張角是其中翹楚。張角及其弟弟張梁和張寶原本都是信奉黃老道的，黃老道是以黃帝、老子為教祖的原始道教流派其中的一個，假託黃帝、老子清虛自守的思想，並與方士神仙說相結合而成。後來，張角又得到《太平青領書》，吸收了裡面一些所謂的治病秘法，用以忽悠災區群眾。
《後漢書·皇甫嵩傳》說張角“畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之”。張角等人把傳教與治病結合起來，在疾疫蔓延的年代，不僅是對苦難深重的人民的精神上的安慰，而且治癒了疫病，使他們獲得再生，所以“百姓信向”，其教徒就遍佈天下了。
張角
張角應該是一個頗具政治野心的人，而且《太平青領書》中“致太平”的思想本身就有烏托邦意味的理想主義。既然有“致太平”的訴求，就是說現實的世界並不太平，至於如何實現“太平”的訴求，解釋權就在張角手裡了。因為對於《太平經》有著很強的理論依賴，張角就將自己的宗教定名為“太平道”。
在張角等人的經營下，太平道“十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應”，連京師洛陽也有太平道組織活動，甚至在皇帝的宮省直衛中也有人參加了太平道。有了數十萬信眾，這就是有了挑戰現實政治秩序的組織化力量。
張角
張角是個天才的組織者，他將信眾分成三十六方，“大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥。”太平道將流民組織起來，看似暫時穩定了社會秩序，但是對東漢王朝統治的挑戰則是致命的。洛陽朝廷中的顢頇君臣對於張角的威脅估計不足，但也有敏銳的人很早就覺察到問題的嚴重性。光和四年(181年)冬，司徒楊賜就說：
張角等遭赦不悔，而日益滋蔓。今若下州郡捕討，恐更騷擾，速成其患。且欲切救刺史、二千石，簡別流人各護歸本郡，以孤弱其黨，然後誅其渠帥，可不勞而定。
蒼天已死
楊賜隨即上疏向皇帝建議對太平道採取措施，但因為他離開司徒之位，上疏被留在皇宮中，沒有付諸實施。光和六年(183年)，侍御史劉陶與奉車都尉樂松、議郎袁貢等聯名上疏，同樣也是要求朝廷對張角和太平道及早解決。漢靈帝對這一切，似乎都不以為意，他不相信民間妖邪能掀起什麼風浪。
朝廷不動手，張角就要動手了，太平道決定用暴力改變這個不太平的世界，張角利用漢人普遍信仰的讖緯迷信，宣傳“蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉。”蒼天，代指東漢皇朝的天命；黃天，又稱黃天泰平或黃天太平，代指張角為首的太平道勢力。“歲在甲子”，是預言在甲子年，即光和七年，東漢皇朝即將覆滅，太平道即將得天下，天下才能大吉！
黃巾之亂
張角想宮中有中常侍封諝和徐奉作內應，於是太平道決定在甲子年甲子月甲子日，即光和七年三月五日，內外三十六方一齊發動起義。後來，由於出現突發情況，張角沒有等到三月，在光和七年二月的時候，就發動起義，分派使者星夜馳告諸方，同時俱起，人數達數十萬，聲勢浩大，起義隊伍頭裹黃巾為標誌，所以稱為黃巾軍。肆虐天下，引發東漢王朝崩潰的黃巾之亂由此而起！
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