在戚继光出现之前，虽然东南抗倭在浙直总督胡宗宪统筹下，也有俞大猷这样的名将，但其实局面一直都不明朗。
当时的选兵和选美差不多，只论单兵个人实力，比如身体够不够壮实，是不是会武艺，武器是不是耍的很溜等等。真正和倭寇两军对阵的时候，这些身高体壮，武艺高强的士兵往往在冲锋后迅速调头逃跑，即使最后两军接战，他们也并没有显示出多么强的战斗力。
等到戚继光接手后，创造了闻名后世的“鸳鸯阵”，东南抗倭的形势才完全扭转，直至最后完全荡平倭寇。
鸳鸯阵是一个步兵作战方阵，共11人，一人是队长，战士10名。这10名战士有4名手操长枪作为攻击的主力。长枪手的前面又有4名士兵：右方的士兵持大型的长方五角形藤牌，左方的士兵持小型的圆形藤牌，都以藤条制成。盾牌兵后面有两名士兵手执“狼筅”，即连枝带叶的大毛竹，而且是老竹子，因为老竹子硬度高，硬得像铁一样，长一丈三尺左右，当然了，发展到后来，逐渐由铁制代替。再后面，是两名携带“镋钯”的士兵，“镋钯”其实就是特殊的三股钢叉。
作战时，前面的盾牌兵匍匐前进，后面的长枪兵等士兵按照阵型跟进，等到了狼筅的打击范围，盾牌兵会扔标枪，一旦对方躲标枪，就会失去位置，狼筅兵就会伸出长长的兵器将对方钩过来，长枪兵直接跳上去刺杀敌人，然后回到阵型中。
如果对方不躲，那当然被标枪直接干掉。如果对方进攻，盾牌兵负责挡开对方兵器，本方长枪兵迅速出击刺杀对方。每完成一次攻击，各兵种都会迅速回归位置，以防止阵型动乱。阵型后面持镋钯的士兵主要负责警戒保护阵型的侧翼，同时随时策应前方的的其他战友。
这样各种长短兵器协同作战，高度团队化的作战单位，不需要个人的本事，只需要坚决执行主帅的战术就可以。所以这个鸳鸯阵从战术思想来看特别像德国足球队，个人的足球天赋比巴西阿根廷球员来说并不出色，但集体意识极强，只要主教练安排了什么战术，全场都不打折扣坚决贯彻战术意图，直到敲开对方大门。
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