在戚繼光出現之前，雖然東南抗倭在浙直總督胡宗憲統籌下，也有俞大猷這樣的名將，但其實局面一直都不明朗。
當時的選兵和選美差不多，只論單兵個人實力，比如身體夠不夠壯實，是不是會武藝，武器是不是耍的很溜等等。真正和倭寇兩軍對陣的時候，這些身高體壯，武藝高強的士兵往往在衝鋒後迅速調頭逃跑，即使最後兩軍接戰，他們也並沒有顯示出多麼強的戰鬥力。
等到戚繼光接手後，創造了聞名後世的“鴛鴦陣”，東南抗倭的形勢才完全扭轉，直至最後完全蕩平倭寇。
鴛鴦陣是一個步兵作戰方陣，共11人，一人是隊長，戰士10名。這10名戰士有4名手操長槍作為攻擊的主力。長槍手的前面又有4名士兵：右方的士兵持大型的長方五角形藤牌，左方的士兵持小型的圓形藤牌，都以藤條製成。盾牌兵後面有兩名士兵手執“狼筅”，即連枝帶葉的大毛竹，而且是老竹子，因為老竹子硬度高，硬得像鐵一樣，長一丈三尺左右，當然了，發展到後來，逐漸由鐵製代替。再後面，是兩名攜帶“钂鈀”的士兵，“钂鈀”其實就是特殊的三股鋼叉。
作戰時，前面的盾牌兵匍匐前進，後面的長槍兵等士兵按照陣型跟進，等到了狼筅的打擊範圍，盾牌兵會扔標槍，一旦對方躲標槍，就會失去位置，狼筅兵就會伸出長長的兵器將對方鉤過來，長槍兵直接跳上去刺殺敵人，然後回到陣型中。
如果對方不躲，那當然被標槍直接幹掉。如果對方進攻，盾牌兵負責擋開對方兵器，本方長槍兵迅速出擊刺殺對方。每完成一次攻擊，各兵種都會迅速回歸位置，以防止陣型動亂。陣型後面持钂鈀的士兵主要負責警戒保護陣型的側翼，同時隨時策應前方的的其他戰友。
這樣各種長短兵器協同作戰，高度團隊化的作戰單位，不需要個人的本事，只需要堅決執行主帥的戰術就可以。所以這個鴛鴦陣從戰術思想來看特別像德國足球隊，個人的足球天賦比巴西阿根廷球員來說並不出色，但集體意識極強，只要主教練安排了什麼戰術，全場都不打折扣堅決貫徹戰術意圖，直到敲開對方大門。
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