現代很多人都以為，倭寇就是指的日本人，或是來自日本的海盜，這是因為古時候日本被稱為倭奴國，而我國海域最早的一批海盜就是來自倭奴國，所以人們才有了這樣的誤解。
公元13世紀開始，倭寇頻繁的出現在中國、朝鮮等沿海，直到16世紀才漸漸消失，前後歷時長達三百多年。這些倭寇不僅僅只是單純的海盜，實際上他們還經常深入內陸，掠劫沿海的村落、城鎮，殺害大量的平民百姓。他們之中有一些，甚至還與內陸的土匪、山賊勾結，形成勢力龐大的軍事力量，使區域治安混亂，社會極不穩定。
倭寇的主要成員是日本武人、浪人、海盜、破產的農民等。在這裡，“浪人”這個概念要先解釋一下。元朝末年，不少民間的武裝力量被朱元璋打敗，因為無法在中原立足，所以他們大量逃往日本，以日本週邊的小海島為根據地，聯合一些在日本國內不受歡迎，或是被放逐的武士一起，返回中國沿海海岸燒殺搶掠。換句話說，所謂的倭寇，其實有很大一部分是中國人，他們都是政治鬥爭失敗，漂泊流浪的中原人。所以，說倭寇全是日本人，顯然是不正確的。
況且，倭寇的種種罪行並不是日本政府所指使的。13世紀到16世紀，日本正值軟弱無能的室町幕府統治時期，後又逢戰國時代，天皇形同虛設，根本無法管理流亡的武士，也無暇顧及是否有倭寇出海橫行。不僅如此，由於倭寇會從中國、朝鮮等地搶掠到的大量珍貴物品運回日本兜售，間接刺激了日本國內的經濟發展，所以日本政府對倭寇一事，一直都是睜一隻眼閉一隻眼，既不縱容，也不加以約束的態度，令明朝政府無法直接指責日本，只能自己想辦法解決。
據史料記載，當時中國沿海的一些不法分子進行走私活動，他們不僅擁有強大的武裝力量，還會勾結無業的日本武士在中國沿海販私搶劫。其中，李光頭、許棟、汪直、陳思盻等大走私犯聞名一時，令中國沿海居民聞風喪膽。而真實的歷史上，十倭寇者三四，其餘都是本地的豪強霸主。
明成祖朱棣永樂十七年六月，明遼東總兵劉江率師於“望海堝”全殲數千來犯的倭寇，後來倭寇逐漸銷跡。但隨著明朝政府海防逐漸薄弱之時，倭寇又再次猖獗。直到1563年，戚繼光、俞大猷等帶領軍隊打破倭寇，同時整頓內陸的奸販，才強硬得遏制了倭寇的活動。1567年，明朝政府終於解除了長達兩個世紀的海禁，允許中國商人到南海通商，隨著貿易活動的頻繁，四鄰皆能獲得收益。
在有飯吃，有錢賺，有命活的情況下，浪人們總算可以不再為了吃飯而去拼命了，再加之最早一批的流亡人士的銷跡，沒人與日本武士同流合汙之後，倭寇才慢慢的淡出了人們的視野，倭寇活動也大大的減少了。
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