在欧洲历史上曾经有两个具有划时代意义的时期：新航路的开辟与工业革命。新航路的开辟，加强了各洲之间的联系，意义非凡；工业革命帮助生产力取得了很大的巨大飞跃，让欧洲各国飞速前进。
熟悉这段历史的人们都知道：欧洲人开辟新航路并发现了美洲，而能够成功开辟新航路很大程度要归功于指南针和罗盘的普及使用；欧洲人进行的殖民主义，无非是凭借火枪、火炮的武器优势欺凌亚、非、美洲国家。然而，改变欧洲命运的这三大神器均来自于中国，而且还是最弱的时期——宋代。
英国哲学家弗兰西斯·培根曾经说过：古人有三大影响世界的发明：印刷术、火药、磁铁。在战争方面和航海方面，改变了整个世界许多事物的面貌和状态、并由此产生无数变化，对人类事务产生更大的动力和影响。培根说的古人就是我国的古代发明家，尤其是宋代。
在我国的大多人眼中，宋朝是个被人欺负的“弱宋”。殊不知改变欧洲人命运的三大“神器”都出自于宋朝。美国学者L.S.斯塔夫里阿诺斯认为宋朝为“黄金时代”，并在《全球通史》中说：“宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。”
欧洲列强仰仗的火枪、火炮均源于中国传去的火药。众所周知，火药是我国的四大发明之一。宋仁宗时，曾公亮、丁度等主编了《武经总要》，其中就详细的记载了非常完善的制作火药配方，后来宋军事人员经过反复实验，检验无误后，就把这些配方用于了军事，后来经过了不断的改进并制作了威力巨大的火弹、火箭、火药火炮箭，到了北宋末年出现了原始火枪。北宋靖康元年（公元1126年），金兵围攻汴京，宋军以火炮、火箭进行抵抗，最终发射霹雳炮退敌；南宋绍兴三十一年（公元1161年），金军欲渡长江，宋军发射霹雳炮，威力颇大，打得金兵损失惨重。
直到元蒙古大军西征的时候，元使用的火炮等火器更加先进威力巨大，后来被欧洲人改进了，才有了近代火炮，在鸦片战争时期，欧洲人就是靠着先进的火炮打得清军大败。
指南针也是我国的四大发明之一。最早的起源于战国时期的司南，随着不断的改进，到了宋代时期，发明了指南鱼。指南鱼用人工磁化方法制作，比起司南更容易于使用，只要有一碗水，把指南鱼放在水面上就能辨别方向。这种先进的使用方法比欧洲早了400多年。
由于当时海外贸易的兴盛，加上航海造船技术的提高与发展，于是两宋时期的造船技术也取得了很大发展。我国的指南针和造船技术都处于当时的世界领先地位。后来传到了欧洲，对欧洲的指南针、罗盘、航海、造船的发展推动起了重大作用，尤其对于新航路的开辟。
马克思也说过：火药、罗盘、印刷术——这是预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，罗盘打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成了宗教的工具，并且一般地说变成科学复兴的手段，变成创造精神发展的必要前提的最强大的推动力。”
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