封建社會，懷才不遇的讀書人為了某個目標上書朝廷乃是常事。他們有的是出於社會責任心，揭露民間疾苦；有的是賣弄才華，希望獲得帝王的賞識。封建帝王們為了禮賢下士，虛心納諫的美名，也默認這些讀書人的行為，好的意見予以採納，粗陋之見一笑而過，不予怪罪。
中國歷史幾千年，皇帝與讀書人的這種默契也就延續了幾千年。可是，到了清朝，特別是乾隆皇帝登基之後，這種默契蕩然無存，殘酷的文字獄開始流行於世。
清乾隆皇帝登基之初，也曾“廣開言路”，每年都有很多千奇百怪的想法被送到皇帝的面前。即便某些想法不合時宜，乾隆也和以前的皇帝一樣，一笑而過，並不因言治罪。但是，自乾隆十六年起，乾隆開始一反常態，堅決無法容忍任何民間議政行為。
乾隆對讀書人的態度180度大轉彎，有人分析是乾隆想打擊朋黨。因為明朝末年的東林黨爭致使明朝朝綱敗壞，誤國誤民，所以乾隆堅決反對讀書人議論朝政也就可以理解了。
乾隆十六年八月，山西人王肇基向朝廷投獻一對聯，因涉嫌評論時政被乾隆皇帝處以死刑。從這起事件之後，因獻策、獻書而獲罪的文字獄就連綿不絕。獲罪者大多被處以極刑，但是卻有一個人幸運的保住了性命，因為他是為了愛情。
21世紀，有困難可以找警察，18世紀沒警察，有困難了該找誰呢？公元1776年，山西臨汾馮起炎遇到了大麻煩，此人一番腦洞之後，決定：有困難找皇帝！
馮起炎縣學生員，俗稱“秀才”，家境貧寒，三十一歲仍未娶妻。但是貧窮並未限制他追求幸福的心靈，有一天他戀愛了，準確的說是他暗戀上了自己三姨母家和五姨母家的兩位表妹。這兩位表妹一個叫“小女”，一個叫“小鳳”，小女年十七歲，小鳳年十三歲。此人不但腳踩兩條船，還想效仿娥皇女英，將兩個表妹都取到家中為妻。
以馮起炎現有的條件，屬無錢無房無存款的三無人員，娶一個表妹都千難萬難，更不要說娶兩個了。馮起炎平日酷愛才子佳人之書，頭腦中充滿了各種“奇思妙想”。閉門苦思各種方法都行不通後，他突然悟了：我可以展露才華，獻書給皇帝啊！萬一皇帝欣賞我的才華，我不就可以把心中的夙願向皇帝傾訴，請求皇帝聖旨賜婚，然後兩個表妹就都是我的了。
於是馮起炎就趁乾隆出京恭謁泰陵之時，遊走在御道邊上，準備將自己書寫進獻給皇帝。結果，書還沒獻出去就被御前侍衛抓住，被關進了打大牢。
審訊時，馮起炎如實的交到了自己的動機：“臣三姨母家有女名小女，年十七，可娶，而恨力不足以辦此。五姨母家又有一女，名小鳳，年十三，雖非必字之年，而已在可字之時。”
他還請求審案官轉告皇帝：“若以陛下之力，差幹員一人，選快馬一匹，剋日長驅到臨邑，則此事諧矣，則臣之願畢矣。”如果，真照此辦理，馮起炎是得償所願，但是乾隆皇帝的面子又該往哪擱。
書呆子不懂規矩，胡說八道，所獻之書也並未議論時政，只是一些關於《易》、《寺》解釋，這些乾隆都不準備與他計較，但此人居然敢把尊貴無比的皇帝陛下當成低賤的媒婆，是可忍孰不可忍，乾隆當即下令有司嚴肅處理。
馮起炎這痴心妄想的書呆子是幸運的，雖然此事讓乾隆很不爽，但氣消了之後，也就成了乾隆生活中難得的可笑之事。乾隆也表現出了難的慈祥和善良，並未取馮起炎性命，只是剃髮刺字，發配黑龍江，給披甲人為奴，在冰天雪地裡終老此生。
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