對於王莽的評價兩極分化較為嚴重，古代史學家以“正統”的觀念，稱其是篡位的“鉅奸”；近代帝制結束之後，他又被很多史學家譽為“中國歷史上第一位社會改革家”。胡適甚至稱他是1900年前的社會主義皇帝。
王莽為西漢外戚王氏家族的重要成員，其人謙恭儉讓，禮賢下士，在朝野素有威名。西漢末年，社會矛盾空前激化，王莽被朝野視為能挽危局的不二人選，被看作是"周公再世"。公元8年12月，王莽代漢建新，建元"始建國"，宣佈推行新政，史稱"王莽改制"。
王莽改革主要是土地國有、均產、廢奴三個大政策
細分為六條
（1）“更名天下田曰王田”，私人不得買賣，用恢復井田制的辦法來解決土地問題。
（2）改奴婢為“私屬”，亦不得買賣。
（3）實行“五均六管”，即在國都長安及五大城市設立五均官，政府管理五均賒貸及管理物價，徵收商稅，由政府經營鹽、鐵、酒、鑄錢和徵收山澤稅。
（4）改革幣制。
（5）改革中央機構，調整郡、縣劃分，改改官名、地名。
（6）改變少數民族族名和首領的封號。
可惜這些具有大同社會氣息的條例不切合實際，不僅沒有使國家繁榮昌盛，反而導致天災人禍不斷，終於爆發了多處農民起義。
地皇四年綠林軍攻入長安，王莽在王揖等護衛下逃往漸臺，公卿大夫、宦官、隨從還有千餘人。守城的王邑日夜搏鬥，部下死傷略盡，也退至漸臺。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守著王莽。最後隨從王莽的千餘人全部戰死或者被殺。王莽在混亂中為商人杜吳所殺，校尉公賓問杜吳王莽的屍身在哪，杜吳告訴他在“室中西北陬間。”公賓就斬了王莽的首級，懸於宛市之中，數十個軍士爭相殺王莽，分裂了王莽的屍體。百姓們聽說王莽的首級在宛市，‘共提擊之，或切食其舌’。
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