王莽（前45年—公元23年）是漢孝元皇后王政君的侄子，他很會收買人心，自專擅朝政以來，上自朝廷公卿，下至郡國吏民，成千上萬人上書頌揚他的功德，請求給他增加封賞，以至於一而再，再而三。王莽照例辭讓，聲望隨之上漲。
西漢末年，在漢哀帝早亡、皇權旁落的情況下，王莽乘機竊取大權。公元8年12月，王莽代漢建新，建元“始建國”，宣佈推行新政，史稱“王莽改制”。
王莽在位期間，表現出禮賢下士、謙恭大度風範，也做過不少順應民心的事。由於在位十五年期間經濟政策失敗，加上窮兵黷武和連年災荒，最終被推翻。 王莽共在位15年，卒年69歲，而新朝也成為中國歷史上的短命朝代之一。
王莽不但被殺死，而且人頭還被懸掛於街市。老百姓恨他在位之前將好承諾說盡，在位後卻又不顧老百姓的死活，故此，把他的舌頭也被割下來切碎分食。他的頭，則被漆制，與劉邦斬蛇劍，孔子木屐，成為東漢國寶，晉朝惠帝元康五年時，一場大火將王莽的頭化為烏有。
千百年來，王莽也成為為野心家和偽君子的代名詞。有一種說法認為王莽是劉邦在芒碭山斬的那條蛇轉生，來找老劉家報仇，把漢斷成了兩半。
胡適認同王莽改革中的土地國有、均產和廢奴三大政策，稱他是“中國第一位社會主義者”。
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