王莽（前45年—公元23年）是汉孝元皇后王政君的侄子，他很会收买人心，自专擅朝政以来，上自朝廷公卿，下至郡国吏民，成千上万人上书颂扬他的功德，请求给他增加封赏，以至于一而再，再而三。王莽照例辞让，声望随之上涨。
西汉末年，在汉哀帝早亡、皇权旁落的情况下，王莽乘机窃取大权。公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。
王莽在位期间，表现出礼贤下士、谦恭大度风范，也做过不少顺应民心的事。由于在位十五年期间经济政策失败，加上穷兵黩武和连年灾荒，最终被推翻。 王莽共在位15年，卒年69岁，而新朝也成为中国历史上的短命朝代之一。
王莽不但被杀死，而且人头还被悬挂于街市。老百姓恨他在位之前将好承诺说尽，在位后却又不顾老百姓的死活，故此，把他的舌头也被割下来切碎分食。他的头，则被漆制，与刘邦斩蛇剑，孔子木屐，成为东汉国宝，晋朝惠帝元康五年时，一场大火将王莽的头化为乌有。
千百年来，王莽也成为为野心家和伪君子的代名词。有一种说法认为王莽是刘邦在芒砀山斩的那条蛇转生，来找老刘家报仇，把汉断成了两半。
胡适认同王莽改革中的土地国有、均产和废奴三大政策，称他是“中国第一位社会主义者”。
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