三國時曹操世之梟雄，行事果斷，心性狠辣，為了成功不擇手段，“寧我負天下人，毋天下人負我”正是他一生所作所為的真實寫照，曾經更是用一顆無辜的人頭奠定了他一生的霸業之基。
三國前期，曹操的根據之地在兗州、陳留一帶，雖然地處中原要衝，卻是四戰之地，戰亂頻發，民生凋敝。因此，曹操雖然兵強馬壯，文武滿堂，卻是諸侯中最窮的。傳說中的摸金校尉、發丘中郎將就是曹操設立，專門用來挖掘古墳，獲取錢銀的部隊，靠著挖人祖墳，曹操才養活了大批的軍隊。曹操歷次征戰中最大的一次危機就是因糧草不足產生的，靠一顆人頭才穩定軍心，最後打贏了那場戰役。這顆值錢的人頭名叫王垕。
建安三年，袁術稱帝，曹操率十幾萬大軍征討，曹操本想速戰決，但清楚曹軍底細的袁術軍守將李豐卻堅守城池，避不出戰。曹軍久攻不下，雙方相持一個多月後，曹操的糧草果然見底。眼看存糧漸漸吃完，曹操軍負責糧草發放的主官王垕就去找曹操彙報情況。作為領導的好下屬，總不能只提問題而不解決問題吧。立功心切的王垕就向曹操提議用小勺分發軍糧，這樣能堅持久一點，曹操一聽很有道理，同意了他的提議。建議得到採納的王垕興沖沖的跑出去著手安排。沒想到軍糧一發，士兵發現份量嚴重縮水，頓時群情激憤，大鬧起來。曹操眼看情形不對，軍隊有譁變的跡像，立即心生一計，將王垕招來，說要借他項上人頭一用。可伶王垕還沒回過神來就被一刀砍了腦袋。那曹操又是怎樣利用這個腦袋轉危為安，奠定霸業的呢。
曹操砍了王垕腦袋後，立刻提著還在滴血的頭顱前往大營，告訴士兵王垕私自剋扣軍糧，中飽私囊，為正軍法，已將其斬首。然後話鋒一轉，說現在城池久攻不下，糧食就快吃完了，拖下去大家都要餓死，大丈夫立世寧可戰死不能餓死，今天大家飽餐一頓，不破城樓誓不還。於是群情激憤，當晚就攻破了城池，之後一路勢如破竹，消滅了袁術勢力。
也有些記載說是曹操教王垕用小勺發糧，事實如何已經不得而知，但曹操事先知道王垕用小勺發糧這一點卻沒什麼爭議。作者更偏向於認為這是曹操的一石二鳥之計，如果小勺發糧後，軍隊沒有鬧情緒，則繼續小勺發糧，可以再堅持一陣；如果軍隊因此譁變就砍了王垕腦袋，然後藉著這個機會將軍隊怒火引導轉化為攻城士氣，這種做法也符合曹操善行險招的一貫作風。
消滅袁術後，曹操獲得了土壤肥沃的汝南地區和袁術積聚的大量錢糧，擺脫了制約曹操集團發展的經濟壓力，徹底在中原站穩腳跟，成就了魏國大業。
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