在人們的印象中，戰國時代的秦國自從商鞅變法以後，就成為了天下第一強國，戰無不勝，其他六國與秦國相比顯得十分弱小。但事實上，還有一個國家在很長一段時間裡都與秦國平起平坐，這個國家就是齊國。
在戰國初年，稱霸天下的是魏國。魏文侯時期，魏國西面擊敗秦國，奪取河西之地，向南與韓國聯手擊敗楚國，吞併鄭國，北面滅亡了中山國，此時的魏國，可謂是風頭無兩。而魏國的霸業正是終結於齊國手中，公元前353年桂陵之戰，前342年馬陵之戰，齊國兩次大敗魏國，魏國從此淪為二流國家，齊國則與同期崛起的秦國並列成為東西兩大強權。
馬陵之戰
齊威王，齊宣王，齊閔王時期，齊國在各條戰線上取得了赫赫戰果。齊威王三十四年（前320年），齊國在桑丘之戰中擊敗不可一世的秦國。齊宣王六年（前314年），齊國一度攻滅燕國。齊宣王十九年（前301年），齊國又在垂沙之戰中大敗楚國，楚國被迫以太子橫為質求和。前298年-前296年，齊國以匡章為主將，聯合韓、魏攻入函谷關，秦國被迫退還韓、魏土地以求和。此時燕國乘機攻擊齊國，齊軍回師，大破燕國。前288年，秦國約請齊國，互稱"東帝"、"西帝"。前286年，齊國滅亡宋國，國勢達到頂峰。
匡章、齊國頭號戰將，戰國時期唯一攻破函谷關者
齊國為何能稱雄一時？首先齊國國土不算太小，在春秋時期就是主要強國之一。其二，齊國國土開發程度很高，靠近東海，有魚、鹽之利。早在春秋時期，齊國就注意發展工商業，到了戰國時期，齊國是中原諸侯國中最富庶的。其三，齊威王是一代明君，勵精圖治，並且深具戰略眼光，抓住機遇擊垮了當時的中原霸主魏國，並扶持小國中山國牽制趙國，使得趙國無法坐大。其四，齊國內部建有稷下學宮，可謂人才濟濟。
戰國初期形勢
強大的齊國最終敗落，是因為齊威王之後的國君缺乏戰略眼光。齊國的戰略短視表現在：
一、重視小利，忽視大局，沒有認識到遠方的秦國才是齊國爭霸天下的最大威脅，沒有把主要精力放在打擊秦國上，而是專注於侵吞周邊小國。除孟嘗君為齊國丞相時期外，齊國從未以秦國為主要敵人。齊宣王時（前318年）曾有山東諸侯合縱攻秦，但齊宣王竟因為沒有被推選為合縱長而退出，完全未能意識到這是齊國的戰略機遇，導致五國合縱共同攻秦陷於失敗。
孟嘗君、齊國頭號戰略家
二、齊國在擴張戰爭中表現的胃口太大，採取了鯨吞而不是蠶食的戰略，容易驚嚇到各國，導致各小國和秦國站在一邊反齊。齊國曾先後發動閃電戰滅掉了燕國，宋國。這兩次戰爭齊國都驚嚇了其他弱小國家，導致各國和秦國聯合加以干涉。
與齊國相比，秦國的戰略可謂是深謀遠慮。秦國很早就意識到齊國是它的最大對手，而燕國是齊國最可能的擴張領土的方向。它早早就與燕國結成了友好關係，秦惠文王將女兒嫁入燕國，成為燕王后，燕國變成了秦國對付齊國的棋子。秦國在齊國攻滅燕國後，不惜派兵遠征齊國，與各國聯手支持燕國復國。最終，正是復國的燕國領導了五國攻齊的"合縱"行動，導致了齊國從國勢的頂峰突然跌落到塵埃。而秦國對於近鄰的韓、魏、楚等國，雖然不斷髮兵攻打他們，但從來不發動滅國之戰，而是一點點的蠶食他們的土地，因此沒有激起各國的強烈反應。
燕國與齊國的位置關係
齊國的短視最終導致了災難性的後果。前286年，齊國滅宋，成了壓倒駱駝的最後一根稻草。宋國雖然不大，但卻是戰國最為富庶國家之一，幾座大城市和商業中心都在宋國。齊國吞併宋國，國力大增。各小國對此非常恐慌，秦國趁機活動各國聯合攻齊，並讓燕國站出來領頭，秦國居於幕後，浩浩蕩蕩的五國聯軍攻進了齊國，所謂的盟友楚國打著援軍的旗號也從南面攻擊了齊國。
滅宋之後，處於國力頂峰的齊國
此戰，齊國幾乎滅亡，雖然最終在田單的領導下復國，但國力銳減，已經成為三流國家，再也不構成秦國統一天下的阻礙。
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