所謂芒種，“謂有芒之種穀可稼種矣。”又稱“有芒之種穀，至此已長，人當效勤矣。”有芒的作物，這時候已經生長了，農人必須勤勉侍弄。
《歷疏》曰：芒種，謂榖芽始出，故曰芒種。
芒種既是農時，父母官要在這天下鄉勸農。“碗豆種幾溝，小滿開花芒種收。”
芒種三候。
一候“螳螂生”。螳螂，草蟲也，飲風食露，感一陰之氣而生，能捕蟬而食，故又名殺蟲；曰天馬，言其飛捷如馬也；曰斧蟲，以前二足如斧也；深秋生子於林木間，一殼百子，至此時，則破殼而出。
二候“鵙始鳴”，鵙，伯勞，《本草》作博勞。朱子《孟》注曰：“博勞，惡聲之鳥，蓋梟類也。”曹子建《惡鳥論》：百勞以五月鳴，其聲鵙鵙然，故以之立名。《毛詩》曰：“七月鳴鵙。”周曆的七月，就是後世的農曆夏五月。
三候“反舌無聲”。諸書以為百舌鳥，以其能反覆其舌，故名。陳氏曰：螳螂、鵙皆陰類，感微陰而或生或鳴；反舌感陽而發，遇微陰而無聲也。
三候即上一年深秋產的卵因感受到陰氣初生而破殼生出小螳螂；喜陰的伯勞鳥開始在枝頭出現，並且感陰而鳴；與此相反，能夠學習其它鳥叫的反舌鳥，卻因感應到了陰氣的出現而停止了鳴叫。“芒種之日螳螂生，後五日鵙始鳴，後五日反舌無聲。”
東漢經學家鄭眾嘗解釋：“澤草之所生，其地可種芒種。”而芒種則指的麥、稻，芒種時節可收麥種稻。
《紅樓夢》稱：凡交芒種節的這日，都要設擺各色禮物，祭餞花神，言芒種一過，便是夏日了，眾花皆卸，花神退位，須要餞行。所以在芒種這天，“所以大觀園中之人都早起來了。那些女孩子們，或用花瓣柳枝編成轎馬的，或用綾錦紗羅疊成幹旄旌幢的，都用綵線繫了。每一顆樹上，每一枝花上，都繫了這些物事。滿園裡繡帶飄颻，花枝招展。”大觀園眾姊妹做餞花會。
南朝宋以前做官以公田食租，而官員卸任、調遣時，就以芒種為時間限，在此之前離任的，公田的佃租就歸後任官員，“時郡田祿以芒種為限，前此去官者，一年祿秩皆入後人。”宋元嘉末年，這一制度才改，開始按月發俸。
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