在古代，宫女一直是一个比较特殊的群体，她们在最青春靓丽的时候被选进宫，从此若没有特殊情况，就要一辈子待在宫里不能出去，看着深宫高墙而老去。宫女一直都是皇宫里数量比较庞大的群体，最多时秦始皇的宫女有一万多人，而最少的皇帝光绪的宫女也有近两千人。宫女的设置，一直在中国保持了数千年。
首先，我们可以知道的是宫女的起源非常早，甚至早在春秋战国时期宫女的职务地位等就已经被划分完毕。她们被选拔进宫，职位的好一点的就是去服侍贵人娘娘或者其他妃子，职位不好的就是整天干些洗衣服打杂之类的脏活累活。甚至诗经里面还有“大夫不均，我从事独贤”这样的宫女抱怨工作繁累的句子，可见宫女的生活从一开始就不太好。
在封建社会，女人的地位本就不高，而宫女又是专门任人驱使的，当然就是地位最低的奴婢了。主上一不开心，或者是不小心触怒到某个贵人，那么对这个宫女来说可能就是一次 ，甚至可能是性命之忧。宫女地位低，吃的也是最差的食物，干的却是最繁重劳累的工作，整日还要提心吊胆应付上级，在皇宫的夹缝中生存，在深宫里看不见自己的太阳，而这也就是宫女基本的生活状况了。
古代的宫女，早期的时候一般是来自女战俘，罪犯的妻子以及民间选拔。但自秦朝后，对宫女的要求就严格了许多，只收从民间选拔进来的，而且选拔的时候还有一系列的条件。比如东汉的时候就专门有大臣负责此项工作，选拔的人在城中对各家各户进行巡视，只招收十来岁的年轻女子，貌美清秀是基本要求，面相也是很重要的一点。女子的面相要好，一定要有所谓的旺夫相，这样才能入宫服侍皇帝。
而历朝历代的那些昏君，都对于选拔宫女有着极大兴趣，三国时的孙皓，为了满足自己的淫欲，不仅在民间选拔宫女，甚至连大臣家的女儿也不放过。结束三国纷争的晋武帝则做得更过分，他下令不准许一般人家的适龄女子结婚，一定要等他选拔好宫女之后才能与人成婚。这搞得民怨沸腾，可百姓们也毫无办法。
到了隋炀帝，他就显得更加随性了，驾着龙舟四处游玩，每到一地，就要巡视一下自己的臣民，一看到好看的就直接纳入后宫，不管愿意与否。所以说，古代的宫女制度，就是封建社会皇权压迫百姓的一个缩影，是中国封建社会的一个缩影。
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