清代考试现场
乾隆三年，（1738）在开科取士前夕，兵部侍郎舒赫德给乾隆上了一道奏折，强烈建议废除八股文，认为“科举之制，凭文而取，按格而官，已非良法。”并从理论高度提出，取消八股和科举制的势在必行。
乾隆将奏章下发给礼部进行复议，结果吏部一致反对舒赫德的主张，并对其提出的建议进行驳斥，此后八股取士照常进行，又延续了一百多年。礼部对舒赫德的驳斥的理由也十分充分，“取士之法……隋唐至今，出于科举，科举之法不同，自明至今，皆出于时艺，科举之弊，诗、赋只尚浮华……”大意是科举制度已近千年，不是你一个人说取消就取消的，接着上升到一切文化形态上来说“凡宣之于口，笔之于书，皆空言也”，而八股取士毕竟还是要靠扎实基本功才能得来，虽然存在一些弊端，只能“循名责实，力除积习”。
这次讨论八股取士话题以舒赫德全败告终，其实早在康熙二年时，建议废止八股的倡议就曾拿到礼部的研究会议上，最终礼部以压倒性态势获得了保留八股取士的地位。
此后八股取士一直占据清代科举主流，嘉庆三年，（1798）十四岁的林则徐考上秀才，六年后考取了举人，此后数年，林则徐考试皆失利，不得已去做师爷谋生，直到嘉庆十六年，二十七岁的林则徐终于在会试、殿试考取第五名进士，苦熬岁月中，林则徐终于成了作八股文的行家里手。
考场艰辛的林则徐
中兴名臣曾国藩从湖南大山走出来，一路北上考试，一生也吃尽了八股的苦头，虽然最终通过科举进士及第，却对八股文心有余悸，多年后还对此评价说：“自制科以四书文取士，强天下不齐之人，一切就琐言之绳尺，其道固已隘矣。”《曾文正公文集》就是说以八股文取士，这个办法已经太狭隘了，考官又不一定有水平，答案也没个标准，只能凭借主观瞎摸，如盲人摸象，于是将许多有操守的读书人淘汰在外。有趣的是，关于考试，曾国藩甚至在出任两江总督后的高级官员时，对此还心有余悸，形成梦境：“梦在考场中考试，苦涩不能下笔，不能完卷，焦灼之至！惊醒。”在梦里他因为答不上考题，非常焦急，以至于如噩梦般的惊醒，可以想见曾国藩当年在科举道路上的异常艰难，以至于他年之后还在为此胆战心惊。他在醒来后自我总结说：“余以读书科第官跻极品，而学术一无所成，亦不能完卷之象也，愧叹无极！”《曾国藩日记》
学而优则仕的曾国藩
清代社会上一般把“八股文”形容成敲门砖，意思是用它敲开仕宦大门，能够中进士，做了官，就不需要做八股文了，就可以将其视同烂砖头扔掉。实际并非如此，以林则徐为例，他点了翰林后，便有了资格外放主考官，但是这种机会必须通过加派差事的考试，叫做“考差”。翰林院的翰林到了一定时期，也要考试，看看学问有没有荒废，如果成绩不好，则将派到外省出任地方官，不让留在翰林院，这叫“散馆”。林则徐在其日记中记下来嘉庆二十一年二月考试情况“司文会，出‘四书’题：‘性相近也’二句。诗题‘仁义为巢，得巢字，故人家在桃花岸，得花字’。本日作文一篇。”林则徐最后终于考试优秀，获得外放主考官。
后来的曾国藩为了获取外放主考官，因担心过度劳累学习八股文，不得不吃补药。在家书中这样写到：“男因身子不甚壮健,恐今年得差劳苦,故现服补药,预为调养,已作丸药二单”，此后经过曾国藩苦学后，终于考试名列前茅，外放四川主考官，一时风光无限。
清代考卷
林则徐、曾国藩算是八股考试运气好的。后来为曾国藩非常赏识的大学问家俞樾，被其与李鸿章一同评价说“李少荃拼命做官，俞荫甫拼命著书”。此前俞樾中进士第十九名，而在此前的复试中，他的表现尤为出色。这年复试的诗题为“淡烟疏雨落花天”，俞樾作诗，首句即不凡，曰：“花落春仍在。”此句深得主考官曾国藩赏识，曾赞：“此与‘将飞更作回风舞，已落犹成半面妆’（宋祁诗）相似，他日所至，未可量也。”命运仿佛和俞樾开了一个大玩笑，此后竟然因为在河南学政岗位上也因为八股出题而被弹劾罢官。他出《论语》截搭题：“君夫人，阳货欲”，当时叶赫那拉慈禧刚生下同治被咸丰宠爱，俞樾因政敌的咬文嚼字，大肆附会为影射并上书弹劾，因而将俞樾罢职，因出色八股得来的功名因八股出题又被革去，实在是考场风云的前世今生。
清代匾额
1901年，清政府正式宣布废除八股文，两年后，科举制度的受益者，八股文的高手张之洞上书慈禧，力促在废除八股文的火候下一并取消科举，认为科举不废，“学校一日不能大兴，士自永远没有实在之学，国家永无救时之人才，中国永远不能富强，即永远不能争衡各国。”《十万进士》此后不久的1905年，清廷正式宣布全面取消科举制度，四年后，执掌中国的大清王朝宣布灭亡，清朝未能等到新学校的人才成效便仓促地结束了二百多年的统治。
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