在中央集权的制度下，不管那个朝代，都避免不了地方豪强坐大的情况。有豪强就要打压，否则皇帝就做的不安稳；要打压就一定要有打手，毕竟皇帝是不太可能整天到地方转悠。
因为这样，在加强中央权力的需求推动之下，一批又一批的酷吏应运而生。
当然，酷吏原来只是指执法之无情，并非是指用残暴的方法进行地方管治的官吏，只不过后来的大多数的酷吏，沦为了后者而已。
西汉时期，就出现了一批有名的酷吏。他们的“酷”各有不同，但相同的是，每一个的下场都不好。
一、苍鹰郅都
在维护皇权需求下，一个官吏要做到对其他人执法严酷无情，并不困难，能够完美完成目标的人，更是多不胜数。但是，一个人执法无情，并非是出于维护皇权，而是出于维护国家的统治机器；无情也并不是对于王公贵族、地方豪强、不法官吏，而是上至天子，下至黎民百姓，以至于对于自己都是如此，那千古以来，能够做到的人实在屈指可数。
苍鹰郅都，就是其中的一位。
郅都为官，最大的特点就是，有着苍鹰一样的锐利目光和爪牙，只要一看到不法的情况，就会果断伸出利爪，雷厉风行绝不会有任何迟疑和权衡。一举灭掉济南瞷氏首恶，就是最典型的例子。
也就是说，不要违法，违法必定逃不过苍鹰一击。反过来的是，如果没有违法，也不用担心苍鹰的利爪会伸向自己。这与后世的几乎所有的酷吏相比，是最为难能可贵的。
另一方面，他成为人人畏惧的酷吏，不为名、不为权，更不为利，纯粹地是因为身在其位就要就要做对得起这个位置的事情。
最关键的是，他极具才华，不但能做酷吏，还能做一位令匈奴畏惧不已的太守。据说，匈奴曾用木头刻成郅都之形的木偶，立为箭靶，令骑兵奔跑射击，可因畏惧竟无一人能够射中。
可是这样的一位大才，却最终却被窦太后处死。如果说历史上有那个酷吏不应该被杀的话，郅都必然位列其中。
二、屠伯严延年
“屠伯”的称号，就足以说明严延年这位酷吏的特点。
但杀人是每个酷吏都具有的特点，试问哪位酷吏手上没有几百上千人的鲜血？为何严延年独得“屠伯”的称号？
这是因为，他杀人不是为了维护法律，也不是为了维护皇权，更不是为了地方的长治久安，他杀人就只是为了与地方豪强对着干，只要能够摧折豪强，他没有什么人不敢杀。
所以，就可以看到在他任上，贫弱之人即使犯法，也要更改讼词来使他无罪出去；对那些侵犯贫弱的豪强，总要饰文逮捕并将其定罪。而众人所说的应当杀死的人，马上放他出去；众人所说的不应当杀死的人，反而要杀死他。
这位屠伯的最终下场如何呢？相比起大多数的酷吏来说，还算不错，只是被判了弃市之刑，没有连累家人。
三、猛于老虎宁成
“宁见乳虎，无直宁成之怒”，这句话概括酷吏宁成的特点，非常恰当。
宁成和苍鹰郅都有着很好的关系，他也非常仰慕郅都，因而很多做法与之非常相似；但不同的是，他并不廉洁，甚至是非常贪婪。
他打击豪强，是为了让自己获得更多的利益；他虽为执法者，自己本身却丝毫不将国家法度放在眼里。最为典型的，就是他获罪下狱，最后看准天下将会大赦而逃狱；借着自己熟悉法律系统，而回到老家做起了他曾经不遗余力打击的地方豪强。
但是，一山还有一山高，这位猛于老虎的宁成，最终死在一位更加令人畏惧的酷吏手上，史书记载“遂案宁氏，尽破碎其家”。
四、娴于杀戮义纵
弄死宁成的那位酷吏，就是这娴于杀戮的义纵。
正如前面所说，杀人是酷吏的基本配置，那为什么将义纵称之为“娴于杀戮”？这是因为，他杀人不是为了杀而杀，每一次举起屠刀都有着目的，并且通过种种杀戮，有成效地“以鹰击毛挚为治”，沉重打击了豪强地主的嚣张气焰，在一定程度上稳定了封建秩序，维护了封建国家的根本利益。
治理宁成一案，就是很典型的例子，使得南阳“孔、暴之属皆奔亡”。
又比如，他治理定襄郡的时候，上任一到郡，就立刻把狱中重罪者200余人定为死罪，又把私自探狱的囚犯亲属200余人抓起，逼迫他们供认为死罪囚犯解脱桎梏，也定成死罪，最后把这400余人同日斩杀。全郡人闻讯吓得胆战心惊，不寒而栗，定襄郡很快得到治理。
娴于杀戮的义纵，最终也逃不过来自于帝王的临颈一刀，以破坏执行诏令之罪而被诛杀。
五、“以杀人为事业”王温舒
义纵杀人，至少带来了一定程度上的好效果，而王温舒杀人，却带来极其恶劣的影响.因为对于他来说，杀人不是治理地方、治理国家的一种手段，而是他的一种事业。
他任河内太守时，捕郡中豪猾，相连坐千余家。上书请将这些人按罪行大小来划分，大罪之人灭族，小罪之人也要处于极刑。这一波杀戮，上万人成了刀下之鬼，可谓是尸积如山、流血十余里。并且直到行刑的秋冬两季过去、春天来了，犯人都还没有杀完。
而此时王温舒的反应是捶胸顿足，说是要是冬天再长一个月，我的事业就能完成了！
受王温舒的影响，各级官吏都纷纷开始效法。
严刑如果没有节制，法律成为了私利谋取的工具，必然会破坏权力机构和平民百姓之间的平衡，后果必然是所谓的“官逼民反”。
王温舒的做法就是对此最好的印证，各地的反抗团体、盗贼纷纷涌现，无论如何剿灭、镇压都无济于事。
而造成这样局面的始作俑者、“以杀人为事业”的王温舒，最终的下场是，获得了前无古人的待遇——诛灭五族，也就是指族诛本人、两弟及两妻家族。
酷吏作为维护皇权的产物，成败皆取决于最高统治者；但通常而言，酷吏对于皇帝而言，只是一个棋子，当用则用，适当的时候就要抛弃。西汉的这5大酷吏，无一不印证着这一点。只是，苍鹰郅都的被处死，不可谓不是一件可惜的事情。
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