汉昭帝元平元年（公元前74年），这是汉朝历史上不寻常的一年。这一年四月，年仅23岁的
汉昭帝突然驾崩，而且没有留下子嗣。六月，昌邑王刘贺继位；但仅仅二十七天后，更让人意想不到的是事发生了——身为天子的刘贺，居然被臣子给废了！
七月，流落民间的汉武帝曾孙刘病已（后改名刘询）被迎立为皇帝，也就是历史上有名的汉宣帝。汉朝廷终于又回归正常。
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领衔这场废君、立君大戏的正是当时的大将军霍光。霍光作为汉武帝遗诏指定的辅政大臣，立昌邑王为帝是霍光的主意，其后废昌邑王、立皇曾孙为帝也都是霍光的主意。
这大汉天子的废、立都在霍光一念之间，其权势可见一斑。可汉宣帝刚登基，就有一个不怕死的大臣弹劾霍光“擅废立，忘人臣礼，不道”（《汉书·酷吏传》）。
这封奏折上去后，汉宣帝心中可谓怒喜交加——自己正是因为被霍光挑中了才咸鱼翻身登上帝位，如果霍光因这事被弹劾，那自己登基的合法性何在？但在此霍光权倾朝野之时，居然敢有人公开站出来弹劾，此人勇气可嘉，日后必能为自己所用。所以，对于这封奏折，汉宣帝采取的策略是搁置一旁，不作任何表态。但满朝文武知道后不禁对此人满是敬畏。
这个不怕死的大臣叫严延年，当时的官职是侍御史。严延年是东海下邳（音批，今江苏徐州一带）人，因为他的父亲曾经是丞相府的属官，所以他从小就跟着父亲在丞相府学习法律。长大后回到东海郡，成为一名郡吏。通过选拔，严延年成为御史属官，后再被举荐为侍御史。
眼看弹劾霍光没有任何动静，严延年又把目光瞄准了霍光的心腹，时任大司农的田延年（汉代人取名特别喜欢用延年这个寓意长寿的名字，据有人统计，仅《汉书》中出现带这个名字的人就有20多人），罪名是田延年手持兵器冲撞了皇帝车驾的附属车队。这可是一个涉嫌侵犯皇帝人身安全的罪名！汉宣帝就把此事交由御史中丞查办。
御史中丞可能是恨死这个净给自己找麻烦的下属，接受这个任务后，居然不去调查被弹劾人田延年到底有没有犯事，反而给弹劾者严延年找了个茬。
原来，按当时法律规定，如果弹劾官员，就应当同步把弹劾文书送一份给掌管宫门的官员，以禁止被弹劾人出入宫殿，否则让待罪之人随便出入宫门，会威胁到宫门内安全。
这次，严延年弹劾田延年，就忘了这道程序，结果被御史中丞扣上了“阑内罪人”的罪名——按法律规定，这是一个死罪。严延年一见形势不妙，赶紧溜之大吉，亡命天涯。
后来，汉宣帝大赦天下，他才得以重见天日，而且蹊跷的是，丞相府和御史府都想征召他来办事，信函也居然同一天送达到他手中。严延年认为御史府的信函还是要比丞相府的信函早一刻到自己手中，就到御史府报道，再次成为御史属官，很快又被任命为平陵县令。结果，严延年刚上任不久，就因为杀死无辜之人被免职。
之后，进过一番周折，严延年还从军出征过西羌，归来后被任命为涿郡太守。自此，严延年开始其酷吏仕途生涯。
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涿郡地处自古多慷慨之士的燕赵之地，民风彪悍，而且由于前面几任太守都不是能干之人，到严延年接手时，已形成豪强势力空前强大的局面。
当时郡中有两大高姓的家族，因分别居住城西和城东，被称为西高氏和东高氏，这两大家族在郡中势力已然盖过官府，民间甚至流传“宁负二千石，无负豪大家”的说法，意思就是说宁可得罪太守，也不可得罪豪族。
甚至当地许多杀烧抢掠的人，被官府抓捕，只要逃进这两大高氏家族，官府都不敢再去抓人。正因为如此，当地治安已极度恶化，盗贼横行，百姓甚至只有全副武装、张弓拔刀才敢出门行走。
严延年到任后，很快就清楚涿郡面临的形势，决心好好整治一下豪强势力。
他先是派出一个叫赵秀的下属去收集高氏的犯罪证据。这么多年来，高氏在涿郡飞扬跋扈的，赵秀收集他们犯罪的证据一点都不难，难就难在如何处理上。
赵秀摸不清严延年的背景和真实意图，觉得这新任太守只是装模作样，小打小闹走走过场，又怕来了一个动真格的太守。思来想去，赵秀实在不能肯定，就自以为聪明地想了一个两全其美的办法——写了两份揭发高氏罪状的文书，准备先把写得罪行较轻的那份文书递出去，到时看太守的态度再决定要不要把写得罪行较重的那份文书递出去。
严延年早就猜到赵秀会耍小把戏，等赵秀把罪行较轻的那份文书递上来后，径直抓住赵秀胸口，从他怀里搜出藏着的另一份文书，一声令下，就把赵秀打入大牢。
第二天清晨，严延年下令将赵秀从牢中带出至街市上，在众多围观群众面前，当众宣布赵秀犯包庇罪，处以死刑并立即执行。可怜的赵秀都没来得及喊冤，人头就已落地。在场所有的人都被惊呆了，官吏两腿都发软。
严延年再次派出官吏去收集两高氏的罪行，这回派出去的人再也不敢怠慢，很快就收集许多关于两高氏罪行的证据，严延年眼都不眨，一口气下令诛杀了几十个人。全郡都震动了，所有以往仗着两高氏为非作歹的人这下子都老实了，很快，涿郡的社会风气和治安都大有改观，甚至出现了路不拾遗的局面。
3
三年后，严延年被调任河南郡太守。有了在涿郡的历练，严延年在河南郡任上把自己酷吏的作风展现得淋漓尽致。
严延年执政的一大风格就是专门和各种豪强贵族过不去，只要是豪强贵族侵犯贫弱之人，严延年必定要想方设法把豪强逮捕并定罪；相反，若是贫弱之人犯法，他甚至会设法更改诉词判无罪。不但如此，为了让旁人不能随意猜测自己意图，严延年还亲自撰写判词，连主簿和其他亲近的官吏都不能事先知道。
由于他从小就刻苦研习法律，法律功底特别深厚，所以他写得判词总是于法有据，哪怕旁人明明知道犯人有冤，是严延年刻意要让他入罪，可在判词上总挑不出毛病来。这一来，吏民没人能猜到严延年的意图，都非常害怕不敢犯法。
为了更加震慑官民，每年冬季，严延年都会下令全郡各县将囚犯集中押送到郡府，由他亲自来判决，这些囚犯往往会被判死刑，然后被拉去刑场集中行刑。由于每次杀得人太多，血都要流几里地。这种场面极大震撼了河南郡的官民，人们给严延年起了一个外号：
屠伯（古汉语中“伯”指管理一方的长官）。顶着“屠伯”的外号，严延年的名声越来越大，连临近郡县的人都被他震慑住。他自矜于治下河南郡上下肃然，丝毫没有意识到，正是自己这种太过严酷的执法，最终带给自己悲惨的结局。
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严延年的冷酷其实主要是针对豪强，对自己的下属还是很关照的，尤其对办事尽心尽力的，就如对待自己骨肉一样关照他们，但由于他实在太过残酷，动不动就判人死刑的，而且判决水平又高，让人不知如何为自己辩解，所以下属虽有亲近他、投靠他的，但也大多提心吊胆，生怕自己一不小心被他抓住把柄。
这其中，有一个叫义的府丞（史书没有记载他的姓，我们只能叫他义），最终把严延年送上不归路。严延年曾与义一起在丞相府共事过，所以他对义特别关照，经常馈赠他许多礼物。可他越是如此，义内心越是惶恐。义年纪已大，本来就经常精神恍惚，心中有事更加心神不宁，偏偏又自己去占卜，结果占了一个非常不吉利的死卦，这下更加坚定认为严延年要对自己下手。
于是，义就请了假，到京城上书告发严延年十大罪名，而且为了证实自己所说属实，上书后服毒自杀。这一来，朝野震动，汉宣帝指令御史中丞彻查此事。
御史中丞一查之下，果然查得有数宗罪属实，比如当时黄霸在颍川郡任太守，两人执政风格完全不同，黄霸以宽恕仁爱出名，颍川郡在他治理之下，“户口岁增，治为天下第一”（《汉书·循吏传》），甚至于各种凤凰、神雀都飞到颍川郡（注：凤凰是传说中的神鸟，古人尤其汉代人特别相信天人感应，常认为天下太平会出祥瑞，《汉书》中大量记载了出现各种神兽神鸟的情况。很可能是当时有人偶尔看到一种不认识的鸟，就误以为是传说中的凤凰）。汉宣帝非常赏识黄霸，特地下旨表彰，赐封黄霸爵号关内侯，黄金百斤。
严延年一向看不起黄霸为人，现在两人在临近郡当太守，结果黄霸率先得到皇帝表彰，让严延年内心非常不满。恰好此时河南界内发生蝗虫灾害，府丞义去巡视蝗虫情况，回来后，严延年当即就说：“这些蝗虫难道不是凤凰的粮食吗？”这是对皇帝的大不敬。
还有当时左冯翊职位空缺，汉宣帝一度选定严延年继任，甚至连任命的竹符都已发出，但最后关头却顾忌到严延年酷吏的名声追回任命。严延年心中甚为愤恨。恰好此时琅琊太守因久病超过三个月被免职，严延年认为自己被皇帝废黜，对人说：“
此人还能被免职，难道我还不能被免官而离开吗？”这是对皇帝有怨言。再就是严延年举荐手下一个狱吏廉洁，却不料此人被查出收受赃物，严延年于是因察举不实受到降低俸禄的惩罚。他对人说：“以后谁还敢举荐人呢？”这也是对朝廷有怨言。还有其他几宗与此类似的罪过。
御史大夫认为严延年犯有心怀不满、诽谤朝政的罪，判处弃市，也就是在闹市中被处斩。一代酷吏至此落幕。我们无从猜测严延年临终前的心情，更不知假如死而有知，他到黄泉之下见到义时，会是如何场景。作为后人，我们似乎更应该深思下，义为何会如此猜测严延年，并最终导致此两败俱伤的悲剧。
对于严延年如此结局，其实有一人早已预见到，那人就是他的母亲。有一次，严母从老家去看望严延年，准备和儿子一起过腊节。
到雒阳时，刚好看到当地大规模执行死刑。严母大吃一惊，停在都亭，不肯进入郡府。严延年亲自赶到都亭，向母亲叩头求情，严母才见他，并责备说：“你深受皇恩才能够担任郡守，治理千里之地。现在没听说你施行仁爱教化，让百姓平安，反而依靠施刑杀人来树立自己的威信，这难道是父母官该做的吗？”当时严延年虽对母亲叩头认错，其实心中一点都没有听进去。
过完正月后，严母说：“天道神明，杀人太多的人必遭报应。我不愿在我年老时却看见壮年的儿子受刑被杀戮。我还是回去了，为你准备好墓地。”无法想象这位有先见之明的母亲当时心中该有多痛啊！果然仅仅过了一年多，严延年就被处死。
司马迁在《史记》中首创了循吏和酷吏之分，并为后世所沿用。《汉书》的《酷吏传》记载了13名酷吏的事迹，其中以严延年篇幅最长，可见，其可谓酷吏之典型。
汉代酷吏与后世酷吏有很大不同，他们大多具有遵从法律、不畏权贵、打击豪强、为民做主等品质，只是动辄以酷刑来立威，与儒家推崇的仁政背道而驰，所以往往名声不佳。纵观这些酷吏人生，大多以悲剧收场。
其实，他们通常只是皇帝用来实现自己统治的工具而已，而当这一工具已没有利用价值，或者引起统治阶级内部强烈反弹之后，当然会被曾重用他们的皇帝所抛弃。屠伯严延年的一生，就是酷吏最好的注解。
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