乾隆十六年（1751年）正月十三日，在眾多侍衛及清兵的保護下，乾隆奉皇太后、率領群妃、皇子及隨行的太監宮女走出皇宮，一路上浩浩蕩蕩，離開京城南下。
首次南巡的路線是，經直隸入山東，然後沿京杭大運河南下。
同年二月，乾隆一行人進入山東，之後經德州、泰安、曲阜、兗州、清河、高郵、鎮江、丹陽、常州至蘇州。
同年三月，一行人到達杭州，乾隆隨後登觀潮樓閱兵，奉皇太后遍遊西湖名勝。
回京時，乾隆從南京繞道至明孝陵祭明太祖朱元璋並閱京口旗兵，期間還陪著皇太后親自到織造機房觀織。
之後，南巡團沿運河北上踏上返程。同年五月四日，乾隆等人回到北京，第一次南巡歷時近五個月。
皇帝出遊與尋常人外出當然大不相同，其排場、其規模及其帶來的開支都是極其驚人的。
據事前打前站的護軍統領努三等人的勘查，南巡途徑直隸、山東、江蘇、浙江四省，其中旱路一千七百五十八里，計三十三站；水程一千三百四十六里，計十九站。
回程有旱路一千四百四十二里，計二十八站；水路一千二百九十四里，計十七站。
來回全算起來的話，其中南下路程三千一百零四里，北上二千七百三十六里，往返總計五千八百四十里，全程共計九十七站，平均每天得走六十里。
乾隆每次南巡，路上都要花上四五個月，用船達四五百隻，隨駕當差的官兵往往在兩三千人，全程用馬六七千匹。
此外，各地官府還得徵召成千上萬名役夫沿途提供後勤等方面服務，其人員、金錢的用度可真不是小數目。
據保守估計，乾隆每次南巡的費用至少在300萬兩，接近清廷每年財政收入的5%-10%。
以首次南巡所需的兵丁、馬匹、船隻等為例，其中即包括隨行大臣三十二人，侍衛章京六百一十一人，官兵兩千五百五十九名。
大臣每人給馬五匹，侍衛官員給馬三匹，護軍、緊要執事人等每人二匹，其餘每二人用馬三匹，合計需馬六千六百九十餘匹。
這六千多匹馬用到江蘇宿遷即止，因為後面主要乘船南行，因而江浙兩省還需為南巡團準備約四千匹馬。
用船方面，乾隆乘用的御舟是特製的安福艫，另有翔鳳艇作為備用。
各大臣則給二隻或一隻，侍衛官員或二三人一隻或四五人一隻，隨行兵丁或八九人一隻或十數人一隻，總計需用船四百四十餘隻。
南巡無疑給民間帶來了極大的騷擾。以御道為例，其標準是幫寬三尺，中心正路一丈六尺，均要求堅實平整。
所經道路，一律黃土鋪墊，清水淨道，即便石板石橋也不例外。河道狹隘之處要加寬，遇障礙要拆除，必要時甚至要拆橋讓路。
出發前，乾隆在諭旨中要求，“清蹕所至，除道供應，有司不必過費周章”，“至川原林麓，民間冢墓所在，安厝已久，不過附近道旁，於輦路經由無礙，不得令其移徙。”
但話雖如此，一些地方官為了討好皇帝，又豈會顧及老百姓的感受！
乾隆生母、皇太后鈕鈷祿氏
以閩浙總督喀爾吉善的奏摺為例，其在折中說：
南省道路，山水交錯，不似北地平曠可以隨宜佈置。且杭、嘉二府道旁皆桑，平原難得。
臣與嚮導大臣恭閱御舟所經河道，纖路最寬者，不過一丈以上，或尚不及一丈”，“臣等不敢過求開闊有損田園。”
乾隆閱後批示：“知道了。總以務樸省事及息浮議為要。”
由此可知，乾隆亦知民間有“浮議”矣。
當然，乾隆南巡帶著皇太后出來走走看看，一路上游山玩水，固然是一種孝心，但如此花費，不僅擾民，成本也實在太大了些。
於與其這樣，倒不如像影視劇說的，乾脆微服私行得了！（當然，這是玩笑了。）
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