司马迁写的《史记》载秦始皇本纪这一卷中说:秦始皇继位后的第二十八年曾经派齐人徐市率领童男童女数千人，入海求仙人。后来的历史书也一再提到这一历史事件，但是把徐市写成了徐福。据说徐巿本因是徐巿。“芾”的发音与“福”符相同。司马迁写成了徐巿，丢了个草字头，后人怕与市场的“市”混淆，才写成了徐福，后来的史书不但把徐市改成徐福，还说徐福没有找到仙人，不敢回来，就渡海逃往了亶洲。这亶洲经地理学家考证，就是后来的日本。
据说徐福带去的数千童男童女长大后互相婚配，生儿育女，就当地扎下了根，成了日本人。日本的一些民间传说，甚至说后来徐福被日本人推荐为王，就是日本的神武天皇，他死后就葬在日本留下一座很大的陵墓。但是有人对徐福曾东渡的日本的说法表示怀疑，他们说从春秋战国到秦汉时期，中国海沿海的居民为了躲避战乱，东渡到日本或经过朝鲜到日本的人很多，但这里并不包括徐福和他率领的童男童女，徐福带这么多人去日本，日本古代的历史书上一定会有记载。可是事实上，此事在日本只有民间的传说，便不见有史书记载，近代日本有位专门研究中日交通史的权威学者宫木彦在他的著作《中日交通史》中也只字未提徐福航海到了日本的事。 至于说徐福是日本的神武天皇那就更离奇了，因为神武天皇只是日本神话传说时代的人物，虽然日本的军国主义者对他吹嘘的很厉害，可正经严肃的日本历史学家却根本不承认有什神武天皇这个人。至于徐福登陆新宫市，留有姓秦、姓徐幸、姓福刚的后代，传下来的捕鲸的方法等，也都是民间传说，并非信史。徐福墓可能也不是真的，而是后人根据传说修筑的，为的是扩大新宫市的影响，提高它的知名度。 
虽然有人怀疑徐福到过日本，但认为徐福的确到了日本的还有大有人在，他们的理由是徐福在历史上确有其人，经学者们考证，他是江苏赣榆县徐阜村人，赣榆县属连云港市在江苏与山东交界处，这与《史记》中说他是“齐人”是相符合的。但是最近又有学者提出:徐福东渡是历史事实，但不是去了日本，而是去了美洲，因为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起时间相吻合。台湾前上海稽南大学教授，南京古物保存所所长卫聚贤在《中国人发现美洲》中考证，列举40多种美洲特产的动植物、产矿产为先秦人民所知，而且美洲墨西哥湾地区有批居住在山区的黄种人也自称是秦大采药人的后代。 
徐福东渡虽是千年前的，但迄今为止仍有众多迷题，让后人无法做出肯定或者否定的结论。怀疑徐福东渡到了日本的理由虽然不少，认为徐福确实到了日本的理由也很多。那么徐福究竟到不到日本呢？那些传说和遗迹到底是真的还是假的呢？假若徐福没有到过日本，那些传说为什么会和他联系在一起呢？这一连串的谜团至今依然没有解开。
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