拜当今影视剧所赐，国人对武则天已经妇孺皆知，作为中国历史上的第一个女帝王，刚登上至高无上的僭主地位时，李唐宗室与勋臣们对她自然不服，在整个男尊女卑的社会上也弥漫着一股强烈的抵制情绪，甚至有人发出讨伐武则天的檄文、打着恢复李唐的旗号起兵，武则天必须通过红色恐怖来保住自己的皇位，于是她开始提拔重用酷吏。
武则天用人，很有她的个人色彩，她是以小人制人。
武则天利用的小人，必须是有才的小人，没有才能的小人，她是绝对不用的。什么是才呢？
一类是不讲道德，但有学问，会做事。李义府精通史学，还写得一手好文章。许敬宗人品不咋的，亲情淡薄，对儿女极其冷血，可他身兼两职而不怠，的确有些才能。这都不是仅仅靠逢承拍马就行的，比如和珅被乾隆皇帝重用，也是他圆通世故，理财治政的本事高得很，才一路飘红。另一类是毫无品行，还没头脑，但有特殊技能的，如酷吏来俊臣、周兴等。这帮人很会玩恐怖政治。他们忠心的对象只有一个，就是武则天。
酷吏中也不乏创作型人才，来俊臣就有些歪才，写了一部《罗织经》，把各种残忍的逼供方法，对犯人死整的用刑过程，记录下来。
酷吏在武则天手上发展到登峰造极的程度，这些朝廷的鹰犬和高级打手们为了效忠主子，狐假虎威，大兴冤狱，为罗致罪名无所不用其极，创造性的发明了许多令人谈之色变、触目惊心的酷刑，让人胆战心惊。酷吏中，来俊臣最出名的。他组织了数百名无赖，不干别的，专门以告密为事。他们不是先发现事实然后揭发，而是先确定对象，管他有没有犯罪事实，便一窝蜂地捏造罪状，到数处相关的朝廷机构告密，所告之状都类似于“反革命”之类的大罪，迫使受状机构不得不上报，由此，在某人被确定为这些人的对象时，无论其是否清白，已难逃劫运，如果不招供，就刑讯逼供，直到招供了或是已将人活活打死。
用这样的酷吏，武则天达到了自己的目的，昔日权贵纷纷落马，个人权威达到顶峰，但也有负面影响，即闹得天怒人怨，从朝廷到民间，无不怨声载道，武则天在受“圣神皇帝”尊号之后，为了笼络和稳定人心，她开始杀酷吏以安天下。
周兴发配到岭南，后被仇人所杀、索元礼、万国俊等都被处斩，来俊臣本来是武则天最喜欢的的男宠，武则天还舍不得他，但为了平民愤，她亲自下诏数落来俊臣的罪恶，并说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤，可准法籍没其家。”将来俊臣全家抄斩。
与其说武则天宠信酷吏，不如说是愚弄。用得着的时候，就笼络之；利用完了，就将这些吃人的狼转变为替罪的羊，让他们在结束罪恶人生的时候，还要再一次为自己服务。
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