锦衣卫和东厂都属于皇权的延伸产物，锦衣卫更是一种执行机构，因为锦衣卫属于军事机构，是京卫的一部分，属于国家正规编制。因此，锦衣卫更侧重于公开执行。东厂则在某种程度是皇帝的化身，是私属性质，更多地带有皇帝思想，更侧重于私下行动的监视。二者的职能虽有部分重叠，但基本脉络清晰。但中后期东厂实力扩大，两者权力重叠较多。
锦衣卫主要负责督查、执行抓捕、审问、抓捕和关押，锦衣卫属于朱元璋创立的“京卫军”12卫之一。锦衣卫和其他卫不过三品指挥使不同，其指挥使最高可以达到正一品。
锦衣卫可掌控的军队没有人数限制，最多的时候达6万人。且能够进入锦衣卫的人必须受到过国家级奖励或者祖父受过国家级奖励。因此，能够进入锦衣卫的人都是“军人精英”，和影视剧展现的完全不同。
东厂主要负责监视，明朝中后期开始与锦衣卫权力重叠
东厂则是因为锦衣卫权力过大，朱棣在杀了纪纲四年后立了东缉事厂，即东厂。其主要作用就是监视锦衣卫。东厂建立后在相当时间内因为经费和受行政反对，规模一直不太大、不公开。锦衣卫则根正苗红进行公开的逮捕、侦查、审讯、关押百姓或某些官员。
东厂则主要监督京城内一切重要案件的审理，但一般只听不说，只做记录，回去后和东厂管理者甚至皇帝汇报审讯内容。
到了明朝中后期，东厂势力扩大、公开，也就开始审讯、关押各种犯人。其职权与锦衣卫多有重叠。锦衣卫和东厂是明朝独有的特务机构，几乎贯穿了明代整个历史。作为世界上最早的国家情报机构，二者虽然身负许多违法的罪名，但是它们也在对外敌谍报中发挥了重要的作用。
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