明朝终其二百多年，对于刑狱，掌控的非常严格，光是与其相关的机构就有好几个，最典型的就是明朝的三法司：

刑部、都察院、大理寺，在地位上没有高下之分。

在后来，明朝皇帝为了巩固自己的地位，在其基础上增加了锦衣卫、东厂、西厂等机构，同样拥有部分刑狱的职权。

三法司：刑部、大理寺、都察院

在明朝，刑部是必不可少的司法机构，更是六部之一，掌管着天下刑狱，当然作为封建统治者，不可能让一个刑部完全掌握着完全的司法职权，大理寺和都察院就部分削弱了其职权，但他还是相当于今天的司法部、最高法院、检察院和公安部，而刑部的监狱更是关押着地方重大案犯的场所，地方上的砍头必须上报刑部和大理寺。

而大理寺，是最大的刑狱机构，在分化刑部职权的基础上，对地方上的司法职权进行削弱，目的是为了分化地方的司法权，防止权力过大，要知道如果地方上拥有的司法权利过大，可以自行处决死刑犯人，很容易产生大量的错判、冤判，其主要是审核天下刑名，维持司法公正，防止产生冤假错案，并对其进行复审。

而都察院主要是监察、弹劾和建议，如果碰到重大的案件，刑部和大理寺都难以单独审理时，会同两个机构，三司会审，但其主要作用还是监察作用。

锦衣卫

然后这都是针对地方上的机构，明朝皇帝需要一支只需要听从自己命令，监察百官的机构怎么办，于是锦衣卫就这样出现了。

作为皇帝侍卫的机构，锦衣卫“掌直驾侍卫，巡查缉捕，不需要得到刑部、大理寺、都察院的流程，就可以参与侦查，逮捕、审问一系列的刑狱手段。”因为它是皇帝委派的，也是直接对皇帝负责的。

最典型的一个例子就是，当时朱元璋想知道自己的大臣在家里做什么，于是让锦衣卫去看看，到了第二天那个大臣来上朝，朱元璋把这个大臣在家里说了什么话，吃的什么菜都说的清清楚楚，把那个大臣吓得一头汗。

如果那个大臣当时真的说了什么大逆不道的话，锦衣卫其实也可以在禀告皇上之后，对其进行抓捕，并关进其独有的诏狱之中。

这个诏狱到了明熹宗年间，已经是臭名昭著了，人人闻之色变，关押着大量的忠臣义士和无辜之人，在当时进了诏狱，基本上就不可能完整的出来。

其实一开始朱元璋也发现锦衣卫的权利，所以朱元璋在洪武二十六年就强调过“锦衣卫不能审判案件，大小案件都要由刑部处理。”然而到了朱元璋死了以后，锦衣卫的权利节节攀升。

锦衣卫设南北镇抚司，南镇府司掌管锦衣卫的军纪和法纪，而北镇抚司掌管刑狱，巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。

东西厂

而东厂权力在锦衣卫之上，在明朝时出了名的特务机构和秘密警察机构，相当于民国时期的军统，也是只对皇帝负责，一般都是太监作为首领，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，到了后期也是后期也是臭名昭著，跟锦衣卫并称厂卫。

西厂其实跟东厂性质差不多，但是存在时间很短，也是由太监主管，最兴盛的时候，便是成化年间，虽然存在的时候，但危害却不小，百年过去，臣民闻之也是胆战心惊。

提刑按察使

提刑按察使是我无意中看到的，也是明清时独有的官职，职权并没有三法司和东西厂，锦衣卫职权那么大，只是主管一省的司法官职，掌管提刑按察使司，正三品。

其主要职权就是勘察刑名，掌管案卷文书，检查监狱事务。所以很多人分不清三法司和提刑按察使司的关系，一个是掌管全国的刑名，一个是掌管一省的刑名，在地位上肯定是比不上的，只是三法司中的都察院分支下属部门，但是在地方上属于最高长官之一。