明朝，是中国历史上最后一个由汉人建立的封建王朝。刚开始，明朝的开国皇帝朱元璋，把明朝的都城定到了南京，到了明成祖朱棣时期，他就把明朝的都城改为了北京。从开国到灭亡，明朝总共历经了十六位皇帝，有着二百多年历史。
明朝时期，君主专制得到了空前的加强，多民族国家也得到了进一步的巩固。明朝初期，不仅废除了丞相制度，还创建了厂卫特务机构，使得专制主义中央集权得到进一步加强。但是，这也为明朝中后期的宦官专政埋下了伏笔。
熟知明朝历史的人们，对于东厂和锦衣卫肯定不会陌生，他们不仅是明朝的特务组织，还是皇帝的手脚跟眼睛。但同时，他们也会欺骗和蒙蔽皇帝，通过皇帝给予他们的权力，从而，满足自己的私欲。这些特务组织人员数量庞大，虽然做了许多对江山社稷有用的事，但也做了许多危害百姓的事。
明朝期间，作为皇帝统治国家工具，这个组织分为：东厂、西厂、内行厂和锦衣卫。这些特务组织，不仅影响着明朝政局的发展，还威胁着天下百姓的生命安康。那么，这四个特务组织之间，到底有什么关系呢？对皇帝来说又有什么作用呢？他们的存在，对于大明王朝两百多年的发展，又有哪些决定性的影响呢？
在明朝建立的两百多年间，东厂和锦衣卫的存在时间最久，西厂和内行厂的存在时间非常短暂。虽然，西厂和内行厂这两个机构只是昙花一现，但朝廷上下却对其极度痛恨。
明朝首个特务组织就是锦衣卫，它是由朱元璋创建的。原本，朱元璋有自己的私人保卫“拱卫司”，他们的职责是保证朱元璋的人身安全，也是为皇帝出行设置的保卫机构，只是，后来朱元璋的疑心加重，不仅不信任自己的儿女，连以前为自己打江山的功臣都怀疑。
从此，锦衣卫的职责就发生了变化，不仅负责保护皇帝，还负责侦察、抓捕和审讯，拥有更高的司法权力，且只听命于朱元璋本人。就算是朱元璋的亲戚犯了罪，他们也会立刻逮捕，并对他们进行秘密审讯。
锦衣卫的首领是朝廷受封的官员，享有正三品的官职，一般坐在这个位置上的人，都是极受皇帝信任的武将。到后来，锦衣卫的职责范围越来越大，这让明成祖朱棣很不满意。因为，锦衣卫没有办法时刻聆听皇帝的旨意，皇帝很多临时的决定都不能得到及时反馈。
这个时候，就出现了东厂。
东厂，是由永乐皇帝朱棣创建，又称“东缉事厂”，是明朝的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。永乐十八年，朱棣创建东厂，由最信任的宦官担任首领。并且，东厂的地位在锦衣卫之上，他们只对皇帝负责，不用经过司法机关批准就可以随意监督缉拿臣民。
由此，明朝也开启宦官干政的局面。
朱棣在坐上皇位之后，担心自己的侄子朱允炆没有死于皇宫的大火，甚至，还担心他会派人回来刺杀自己。不仅如此，他更担心自己篡夺而来皇位，所以，他急需组织一个更加强悍的安防机构。这个机构，除了保护皇帝的生命安全之外，还要向皇帝传递朝廷和后宫的各种消息。
锦衣卫虽然是皇帝掌管的亲信队伍，但是，他们毕竟只能住在外面，没有办法贴身保护，所以，朱棣就突发奇想创建了东厂。一开始，东厂的人员就是宫中的太监，与锦衣卫的官职相当，只是到了后来，太监的权力越来越大，以至于，威胁到了明朝的统治。
到了明宪宗时期，朱见深就派太监汪直创建了有别于东厂和锦衣卫的西厂，专门查探那些民间发生的奇异案件。当时，民间出现了许多神异事件，比如：狐狸夜出吃人、蟒蛇出入降灾等案件，不仅严重干扰了民间的正常治安，还让老百姓陷入到了惶惶不可终日的局面。
为了保护老百姓的生命安全，朱见深非常信任汪直，把所有的事情都交给他去办。而汪直也是一个非常精明能干的人，不仅在短时间内破了案，还给朱见深带来了许多下属的隐私秘闻，所以，西厂的影响力逐渐的变得比东厂还要广泛。
但可惜的是，到正德五年的时候，西厂却被正德皇帝明武宗朱厚照废除了，从此，西厂再也没有出现过。
内行厂是由太监刘瑾所创建，他们的侦察范围更加广泛。但是，因为与东厂的矛盾加深，再加上，两个组织之间所负责的事情相同，从而，出现了两厂之间争权夺利的。虽然，内行厂仅存在五年，但亦残害了不少忠良。《明史·刑法志三》载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
最终，随着刘瑾的势力被瓦解，内行厂难以避免被废除的厄运。
综上所述，东厂和锦衣卫的存在，对于大明王朝的发展是有着正面意义的。虽然，在此期间，东厂和锦衣卫也给国家带来了诸多危害，但是，他们做出的贡献也是不容小觑的。锦衣卫与东厂之间一直存在着竞争的关系，两者之间不仅相互制衡，还起到了查漏补缺互帮互助的作用。
如果，明朝的皇帝能够知人善任，就能够很好地善用他们的力量，如：朱元璋和朱棣一般。当然，东厂的人因为都是太监，所以，会时时刻刻待在皇帝的身边，对皇帝的心思，皇帝的一喜一怒都看在眼里记在心里，也是比较容易得到皇帝的欢心和信任的。
到了魏忠贤专权时，厂、卫特务更是空前嚣张。
厂、卫勾结，大兴冤狱，残害异己官吏，勒索钱财，暴虐百姓。“民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目”。到明思宗朱由检即位后，虽然，他逮捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但是，积重难返，他仍然任宦官、倚厂卫，就这样直到明朝灭亡。
可以说，封建社会无论怎样的机构，都是统治者维护统治的工具，都是封建君主专制的产物。
【 《明史·成祖三》、《明武宗实录》、《明史·刑法志》】
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