明朝，是中國歷史上最後一個由漢人建立的封建王朝。剛開始，明朝的開國皇帝朱元璋，把明朝的都城定到了南京，到了明成祖朱棣時期，他就把明朝的都城改為了北京。從開國到滅亡，明朝總共歷經了十六位皇帝，有著二百多年曆史。
明朝時期，君主專制得到了空前的加強，多民族國家也得到了進一步的鞏固。明朝初期，不僅廢除了丞相制度，還創建了廠衛特務機構，使得專制主義中央集權得到進一步加強。但是，這也為明朝中後期的宦官專政埋下了伏筆。
熟知明朝歷史的人們，對於東廠和錦衣衛肯定不會陌生，他們不僅是明朝的特務組織，還是皇帝的手腳跟眼睛。但同時，他們也會欺騙和矇蔽皇帝，通過皇帝給予他們的權力，從而，滿足自己的私慾。這些特務組織人員數量龐大，雖然做了許多對江山社稷有用的事，但也做了許多危害百姓的事。
明朝期間，作為皇帝統治國家工具，這個組織分為：東廠、西廠、內行廠和錦衣衛。這些特務組織，不僅影響著明朝政局的發展，還威脅著天下百姓的生命安康。那麼，這四個特務組織之間，到底有什麼關係呢？對皇帝來說又有什麼作用呢？他們的存在，對於大明王朝兩百多年的發展，又有哪些決定性的影響呢？
在明朝建立的兩百多年間，東廠和錦衣衛的存在時間最久，西廠和內行廠的存在時間非常短暫。雖然，西廠和內行廠這兩個機構只是曇花一現，但朝廷上下卻對其極度痛恨。
明朝首個特務組織就是錦衣衛，它是由朱元璋創建的。原本，朱元璋有自己的私人保衛“拱衛司”，他們的職責是保證朱元璋的人身安全，也是為皇帝出行設置的保衛機構，只是，後來朱元璋的疑心加重，不僅不信任自己的兒女，連以前為自己打江山的功臣都懷疑。
從此，錦衣衛的職責就發生了變化，不僅負責保護皇帝，還負責偵察、抓捕和審訊，擁有更高的司法權力，且只聽命於朱元璋本人。就算是朱元璋的親戚犯了罪，他們也會立刻逮捕，並對他們進行秘密審訊。
錦衣衛的首領是朝廷受封的官員，享有正三品的官職，一般坐在這個位置上的人，都是極受皇帝信任的武將。到後來，錦衣衛的職責範圍越來越大，這讓明成祖朱棣很不滿意。因為，錦衣衛沒有辦法時刻聆聽皇帝的旨意，皇帝很多臨時的決定都不能得到及時反饋。
這個時候，就出現了東廠。
東廠，是由永樂皇帝朱棣創建，又稱“東緝事廠”，是明朝的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。永樂十八年，朱棣創建東廠，由最信任的宦官擔任首領。並且，東廠的地位在錦衣衛之上，他們只對皇帝負責，不用經過司法機關批准就可以隨意監督緝拿臣民。
由此，明朝也開啟宦官干政的局面。
朱棣在坐上皇位之後，擔心自己的侄子朱允炆沒有死於皇宮的大火，甚至，還擔心他會派人回來刺殺自己。不僅如此，他更擔心自己篡奪而來皇位，所以，他急需組織一個更加強悍的安防機構。這個機構，除了保護皇帝的生命安全之外，還要向皇帝傳遞朝廷和後宮的各種消息。
錦衣衛雖然是皇帝掌管的親信隊伍，但是，他們畢竟只能住在外面，沒有辦法貼身保護，所以，朱棣就突發奇想創建了東廠。一開始，東廠的人員就是宮中的太監，與錦衣衛的官職相當，只是到了後來，太監的權力越來越大，以至於，威脅到了明朝的統治。
到了明憲宗時期，朱見深就派太監汪直創建了有別於東廠和錦衣衛的西廠，專門查探那些民間發生的奇異案件。當時，民間出現了許多神異事件，比如：狐狸夜出吃人、蟒蛇出入降災等案件，不僅嚴重干擾了民間的正常治安，還讓老百姓陷入到了惶惶不可終日的局面。
為了保護老百姓的生命安全，朱見深非常信任汪直，把所有的事情都交給他去辦。而汪直也是一個非常精明能幹的人，不僅在短時間內破了案，還給朱見深帶來了許多下屬的隱私秘聞，所以，西廠的影響力逐漸的變得比東廠還要廣泛。
但可惜的是，到正德五年的時候，西廠卻被正德皇帝明武宗朱厚照廢除了，從此，西廠再也沒有出現過。
內行廠是由太監劉瑾所創建，他們的偵察範圍更加廣泛。但是，因為與東廠的矛盾加深，再加上，兩個組織之間所負責的事情相同，從而，出現了兩廠之間爭權奪利的。雖然，內行廠僅存在五年，但亦殘害了不少忠良。《明史·刑法志三》載：“得顓刑殺，擅作威福，賊殺良”。
最終，隨著劉瑾的勢力被瓦解，內行廠難以避免被廢除的厄運。
綜上所述，東廠和錦衣衛的存在，對於大明王朝的發展是有著正面意義的。雖然，在此期間，東廠和錦衣衛也給國家帶來了諸多危害，但是，他們做出的貢獻也是不容小覷的。錦衣衛與東廠之間一直存在著競爭的關係，兩者之間不僅相互制衡，還起到了查漏補缺互幫互助的作用。
如果，明朝的皇帝能夠知人善任，就能夠很好地善用他們的力量，如：朱元璋和朱棣一般。當然，東廠的人因為都是太監，所以，會時時刻刻待在皇帝的身邊，對皇帝的心思，皇帝的一喜一怒都看在眼裡記在心裡，也是比較容易得到皇帝的歡心和信任的。
到了魏忠賢專權時，廠、衛特務更是空前囂張。
廠、衛勾結，大興冤獄，殘害異己官吏，勒索錢財，暴虐百姓。“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇，甚至剝皮、刲舌，所殺不可勝數，道路以目”。到明思宗朱由檢即位後，雖然，他逮捕了魏忠賢，罷逐了閹黨，但是，積重難返，他仍然任宦官、倚廠衛，就這樣直到明朝滅亡。
可以說，封建社會無論怎樣的機構，都是統治者維護統治的工具，都是封建君主專制的產物。
【 《明史·成祖三》、《明武宗實錄》、《明史·刑法志》】
閱讀更多 指點江山 的文章
