说到历史上比较有名的间谍情报机构，最有名也是最发达的要说明朝，锦衣卫、东厂、西厂这些都是专门的特务机构。很多影视剧中都出现过这些特务机构，而且基本上干的都不是什么好事，做事非常嚣张，甚至明目张胆的杀人放火，所以无论好人还是坏人都害怕他们。今天就来跟大家说一说明朝的这些特务机构。
锦衣卫
锦衣卫产生于明朝初年，是由朱元璋一手建立的，朱元璋建立锦衣卫的初衷是为了对付朝中的这些开国功臣。明朝建立之初，天下虽然打下来了可是朱元璋还是不放心，因为这些开国功臣打天下的时候是自己的得力助手，可是打下天下之后，这些人就成为了自己的威胁。因为这些人既有能力，又有造反的经验，一旦这些人造反，自己的江山很可能就保不住了。
虽然这些人在朱元璋眼里都是威胁，但是一下把这些人都除掉也不太现实，因为大部分人对自己还是忠心的，所以朱元璋就要从这些人当中找出来哪些人对自己是忠心的，哪些人有异心。于是朱元璋就在军队之外单独成立一支队伍，其中最受朱元璋信任的就是他的亲军卫队，锦衣卫也是亲军卫队中的一支。前身为朱元璋设立的"拱卫司"，后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
锦衣卫的人员主要从皇帝亲军中的仪仗队和保安队里边选拔，首先就是要身材高大，长相标准，气质威严。其次，锦衣卫的选拔还要经过政审，调查家里边的亲属有没有过违法犯罪的记录，没有犯罪记录的人才有机会被选上。因此，锦衣卫选拔的绝对不是坏人，而是对皇上绝对忠心的人。那么锦衣卫是不是都像影视剧中演的，都是功夫高手呢？因为锦衣卫需要保护皇上，还要执行抓捕、暗杀等任务，所以这些人也都是经过专业训练过的有功夫的人，但是也达不到绝世高手的级别。
锦衣卫真正的看家本领并不是打打杀杀，而是刺探情报，替皇上收集手底下官员的衣食住行相关的信息。关于锦衣卫的服饰和装备，《明史》中也有记载：则服飞鱼服，佩绣春刀。锦衣卫穿的服装是飞鱼服，做工非常精美，因为毕竟是给皇上办事的人，穿的太难看了也不体面，除了飞鱼服之外还有蟒服和斗牛服。锦衣卫的佩刀叫绣春刀，是在剑的基础上改进的，一边开刃，前边是尖的，既能劈砍也能刺，跟剑相比又比较厚比容易断，用起来很方便。
因为锦衣卫的主要职能是收集情报，逮捕和审讯跟皇上对立的人，其中"廷杖"和"诏狱"是锦衣卫的两大法宝。"廷杖"就是用棍子打屁股，虽然只是打屁股的活，但是能决定被打的人是死是活，因为皇上可以决定廷杖的数量多少，但是下手的力度掌握在锦衣卫手里。为了练习好打人的力度，锦衣卫还专门有一套训练打人的方法，用皮革做成两个假人，一个里边装上砖头，另一个里边装上纸。打放砖头的假人的时候，表面看不出来用力，而且打完之后假人的衣服都不能破，但是里边的砖头全都粉碎。打放纸的假人的时候，表面看起来十分用力，而且打完之后假人外边的衣服都破了，但是里边的纸一点没有破才可以。而且行刑的过程中，司礼太监还会有暗示，如果两脚分开，意思就是表面上用力就行，不用下死手；如果脚尖并拢向里，就是往死里打，而且打几下就要换人，保证受刑者不能活着出去。
除了"廷杖"之外，锦衣卫的另一个手段就是"诏狱"。"诏狱"就是锦衣卫独立的司法系统，正常来说审讯犯人要经过大理寺、刑部、都察院这些司法机构，但是锦衣卫可以直接进行不公开的审讯。这就相当于私设公堂，非法拘禁，但是这些是合法的，因此锦衣卫审讯的时候各种大刑都能用上，手段非常残忍。
东厂
那么锦衣卫已经有了这么多的职能了，为什么后来又要设置东厂、西厂这些特务机构？这就要从明成祖朱棣说起。朱元璋死后，皇位传给了他的孙子朱允炆，当时朱棣被封为燕王，后来又发动"靖难之役"打到南京，朱允炆下台，朱棣登基。由于皇位不是通过正常的方式得来的，所以朝廷中很多大臣对朱棣都不太信任，于是朱棣就想效仿朱元璋，打算也建立一支自己的亲信队伍。朱棣认为宦官离自己近，又在宫里边，用着也比较方便。所以朱棣就从太监当中选拔了一批亲信，组成了东厂，东厂的权利在锦衣卫之上，可以直接指挥锦衣卫。东厂起初直接由朱棣领导，后来统辖权移到宦官手中，明朝比较著名的太监王振、刘瑾、魏忠贤等都担任过东厂的头目。
西厂
除了东厂之外，特务机构当中还有一个西厂。西厂虽然存在的时间比较短，但是西厂的权力却在东厂和锦衣卫之上。西厂是在大明成化年间，明宪宗朱见深设置的。成化年间有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心，后来在朝中亲信的帮助之下，李子龙深入内宫，到万岁山等地观察。后来被人抓住，经过审讯李子龙意欲弑君。人虽然被抓住了，但是朱见深受到了惊吓，觉得皇宫里边很危险，于是就到了自己的亲信宦官汪直调查此事。汪直趁机出宫，给朱见深带回来一堆捕风捉影的信息，朱见深很高兴，想让汪直继续干下去。后来朱见深又在东厂和锦衣卫之外，组建了新的内廷机构——西厂，汪直为西厂提督。后来汪直利用西厂的职权，私设公堂，罗织罪名陷害了很多京城的大臣，朝野上下人心惶惶。后来朝中大臣联名上奏，要求宪宗革除西厂，废黜汪直。朱见深收到奏章后也大为震惊，于是废黜汪直，撤销西厂。
总的来说，锦衣卫、东厂、西厂这些独特的特务机构，之所以能这么猖狂不受司法系统的约束，主要原因在于皇帝授予的独断权力。
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