对元朝来说，虽然最后一个皇帝元顺帝在明军的进攻下逃离大都，退出中原，返回蒙古上都，但还保留着相当的实力。
不甘心退出历史舞台的北元，势必对明朝持续构成强大威胁。朱元璋称帝前，已经派遣徐达、常遇春等人率大军北伐。
北伐前，朱元璋曾召集军事会议，提出了不在长城之内肃清元朝这一作战目标，已经有了放归元宗室北遁大漠的意图。
这次军事会议，主要讨论行军路线和打击次序等战略问题，所有手下的大将也都畅所欲言。在会议上发言的主要是常遇春，军中仅次于大将军徐达的二号人物。
他提出擒贼先擒王的方法：集中兵力，直捣上都，擒拿元顺帝。但朱元璋并不满意这一作战方案。
朱元璋笑言：“如果元主遁入大漠，明军无需继续追赶，只需派遣一部分兵力固守长城边塞，防止北元军队向南侵扰。再说天命在我，不足为虑！
朱元璋北伐灭元，其实是要夺取和控制传统中国的农业区，并不是要占领蒙古草原，擒获败退到草原的元顺帝。从作战方式上看，说明他对元主北逃的后果，已经有了一定的预见。
但这样很可能在长城沿线附近，形成两个互相敌对的政权。常遇春希望勇追穷寇，朱元璋要求穷寇莫追。
为什么没有采取常遇春的策略呢？这体现出他们在政治方略和军事策略上的差别。像常遇春这样的武将，是看不出来北窜的元顺帝还有一定的政治价值。
朱元璋比常遇春考虑得更多：一方面，以明军现有的力量，很难再深入塞外继续追击；另一方面，既然朱元璋已经确立了朝贡外交体制，就要想方设法让元顺帝放弃元朝的正统地位，承认明朝是宗主国。
对朱元璋来说，穷寇有两种：一种是被驱赶的老虎，如果被逼急了会咬人；一种是被打断脊梁的丧家犬，由它去跑，跑到哪里都是死路一条。
朱元璋认为现在是开国之初，条件有限，困难太多，明军绝不能盲目效仿当年汉朝的卫青、霍去病，深入数千里北击匈奴一样去追击北遁的元顺帝。他要的是在政治上迫使北元臣服，前来朝贡，军事打击只是辅助的。
北伐一开始，朱元璋就发布文告：中原百姓久经战乱之苦，拯救人民于水火，是明军北伐的最终目的。元朝的开国者曾经有很大历史功勋，但现在的子孙却丝毫不体恤民情。元朝的灭亡是天命规律，罪在君主，和普通老百姓无关。我要求明军在征讨过程中，不伤害无辜者，即便对元朝的宗室和蒙古人，也要确保他们的生命财产安全。
虽然在讨元檄文中，朱元璋提出过“驱逐胡虏，恢复中华”的民族复兴口号，但很难说里面包含了多少反民族剥削和压迫的意义。
能用和平手段解决，就想尽一切办法达到目的，除非军事恐吓与威慑均告失效，否则不轻易用兵。当元军盘踞在汉族传统农业区时，明朝要进行招降。当明朝占领了长城沿线后，招降活动并未停止，和平的橄榄枝仍然投向蒙古君臣。
朱元璋需要的不是成王败寇式的投降，而是友好国家的使臣向宗主国进行朝贡。只要北元承认了明朝的正统地位，明廷将会用盛大的礼仪欢迎对方，双方可以化干戈为玉帛。
朱元璋曾经说过：中国的王朝，无论是汉族统治，还是周边的外夷统治，重要的是天命运行的自然规律。元朝是以外夷身份入主中原，统治中国长达百年，四海臣服，这不是单纯靠武力的打杀就能做到的。现在元朝倾倒，明朝取代元朝，也是天命所归。
如果北元的君臣能够认识到这种规律，主动奉明朝为宗主国，就等于为朱元璋的皇位下奠定了最稳固的基石。
这是双方皆大欢喜之事，也是朱元璋最乐意看到的结果，真不愧为一代明君。
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