登國三年（388 年），北魏太祖道武帝拓跋珪東巡、北征，遊牧於松漠間的宇文部眾迎戰於弱落水南，此後部眾遂分為庫莫奚和契丹兩部分，各自走上了獨立發展的道路。庫莫奚居近魏邊的老哈河一帶，契丹則遊牧於其北的西拉木倫河流域。經過半個世紀的休養生息，契丹人元氣漸復，開始與北魏建立聯繫。北魏世祖太武帝拓跋燾太延三年（437 年），契丹遣使朝獻，從而首次被載入史冊。太平真君年間（440—450 年）歲貢名馬。北魏顯祖獻文帝拓跋弘（466—470 年在位）即位時，契丹與北魏已交往多年，終於得到正式承認。
北魏時期的契丹
大約在5 世紀60—70年代，古八部組成了以契丹為核心的聯盟。自此至6 世紀中葉，當為契丹古八部階段。古八部是一個為抵禦強鄰侵襲而組建的鬆散的部落聯盟，契丹是聯盟的核心，首領當由選舉產生。隨著社會的進步，部落實力的增強，他們迫切需要向外發展，但同其鄰族、鄰國相比，力量還相對弱小，生活也不安定。他們的東鄰是經濟、文化相當發達，早已封建化的高麗，西邊有強大的遊牧部落集團柔然汗國，北部是與其同一系統的地豆於、室韋、豆莫婁等，西南為庫莫奚。遊牧於東西兩強間的契丹八部，時常遭到鄰國、鄰族的侵逼，發展十分困難。
北魏末年，突厥漸強，降鐵勒，破柔然，減輕了契丹人來自西鄰的壓力，給他們提供了發展的機會，於是他們開始與柔然抗衡。北齊初年，契丹乘柔然新敗勢衰之際，出兵襲擊，殺其首領鐵伐。同時西抗突厥，南擾齊邊，介入了北方強族間的角逐。但天保四年（553 年），北齊顯祖文宣帝高洋率軍北討，契丹大敗，損失慘重。突厥木杆可汗（？—572 年）即位後，繼續攻擊並最終滅亡柔然，契丹人又遭到了突厥的侵襲。在強大的軍事壓力下，一些契丹部落不得不歸附突厥。另有萬餘家避亂東走，寄居高麗，契丹古八部聯盟瓦解。
隋朝初年，突厥勢強，為了減輕北部邊境的壓力，隋文帝採納長孫晟的建議，“遠交而近攻，離強而合弱”①，一面遣使招諭契丹，一面在突厥各可汗間製造不和，突厥果然分裂，契丹也從而得到了休養生息的機會。開皇四年（584 年）諸莫賀弗入朝。五年，遷回故地。寄居高麗和陷於突厥者也相繼來歸。這時契丹人分十部，各部兵多者三千，少者一千，為抵禦突厥和擴張勢力，各部常常聯合作戰，“有徵伐，則酋帥相與議之，興兵動眾合符契”。各部間聯繫又有所加強，為部落聯盟的重建奠定了基礎。
隋朝時期的契丹
隋末政治動亂，北方反隋勢力紛紛結突厥以求自固，突厥勢力再度崛起，契丹再次役屬於突厥。唐初突厥頡利可汗襲位，以侄突利可汗主管東部契丹、靺鞨諸部事務。突利斂取無度，激起不滿，自武德至貞觀間，契丹各部相繼入貢或投附唐朝。契丹人又組建了第二個部落聯盟——大賀氏聯盟。唐初對契丹部落的安置有兩種方式，在大賀氏聯盟各部落置松漠都督府，以聯盟首領為都督，部落置州，各部首領為刺史。聯盟外各部則分別置州，隸於營州、幽州都督府。大賀氏聯盟八部共有兵4.3 萬人，總人口當在20 萬上下，各部人數多寡不一，力量強弱不等。部落聯盟首領由大賀氏家族中“世選”產生，建旗鼓統領八部，有一定任期。他代表八部處理對外事宜，統帥八部進行征戰，協調聯盟內各部間的關係。聯盟首領的世選制，不同於古代的“禪讓”和古八部時“於各部內選雄勇有謀略者”的做法。聯盟首領須從同一家族中產生，大賀氏家族取得了“世選”聯盟首領的特權。這是向世襲制發展、過渡的階段和步驟。
唐朝為了更牢固地控制契丹並利用它挾制突厥，採用賞賜、和親等手段加意籠絡大賀氏聯盟和契丹各部首領。大賀氏首領也需要藉助唐朝的支持鞏固其地位和權力，維持契丹聯盟的穩定和發展，抵禦突厥的侵擾。他們不斷遣使或親自入覲、朝貢，按照唐朝的要求派遣質子和率本部軍從徵。大賀氏聯盟自唐初建立至開元十八年邵固被殺，存在了一百多年，這期間與唐朝有和好也有徵戰。總的來說，武德、貞觀和永徽年間（618—655 年），開元前期（714—730 年）是雙方的和平交往時期。窟哥死後至失活遣使附唐（660—713 年），是雙方的戰爭時期。戰爭起因一是唐朝“寄任非材，拙於綏撫”，導致大賀氏聯盟首領的不滿；而唐政府不能妥善處理，卻自恃強大，依靠武力征服，激起廣大契丹人民的不滿與反抗。二是契丹勢力發展壯大，其首領自立意識增強。
契丹騎兵
窟哥死後，大賀氏聯盟與唐關係惡化。松漠都督阿卜固聯合奚人首領反唐。高宗顯慶五年（660 年），唐以定襄都督阿史德樞賓為行軍總管，北伐契丹，擒阿卜固。松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮二人於萬歲通天元年（696 年）五月起兵佔據營州，引發了大規模的反唐戰爭。這場戰爭，對唐和契丹都產生了巨大影響。它顯示了契丹人民反抗唐王朝昏憒無能、生事擾民的邊將的決心和力量，顯示了他們的英勇頑強和契丹首領指揮戰爭的聰明才智。他們能利用群眾的情緒和爭取民心，以“何不歸我盧陵王”問罪朝廷。李盡忠稱“無上可汗”也反映了聯盟首領擴大權力的政治要求。孫萬榮被殺後，契丹又降附突厥，與唐朝斷絕來往幾二十年，開元二年（714 年），大賀氏聯盟首領失活遣使隨奚人入朝，玄宗倍加撫慰，三年復置松漠都督府，以失活為都督。四年，封失活為松漠郡王，行左金吾衛大將軍。再置營州都督府，統轄和備禦契丹。失活死後，軍事首長可突於專權，累廢其首領，唐朝惟務懷柔，多從其請。開元十八年（730 年），可突於殺邵固，另立屈列為首領，大賀氏聯盟為遙輦氏所取代。契丹再次斷絕了與唐的關係。
遙輦氏聯盟初期，曾依附突厥，與唐朝對抗。天寶四年（745 年），回紇首領骨力斐羅滅突厥，建回紇汗國。契丹人徹底擺脫了突厥勢力的控制，三月，阻午可汗降唐，唐賜姓名李懷秀（又作李懷節），拜松漠都督，封崇順王，又以宗室外甥女獨孤氏封靜樂公主嫁懷秀。這時，安祿山為平盧節度使，兼押兩蕃（契丹、奚）、渤海、黑水四府經略使，借開邊啟釁邀功市寵，不斷侵掠契丹和奚，激化了唐與契丹、奚之間的矛盾。九月，李懷秀等與奚首領殺公主叛唐，依附於回紇。唐文宗開成五年（840 年），回鶻汗國（788 年回紇改名回鶻）為黠戛斯所滅，契丹脫離回鶻。武宗會昌二年（842 年），屈戍可汗附唐，拜雲麾將軍，守右武衛將軍。屈戍請唐頒發新印以取代回鶻所頒舊印，唐鑄“奉國契丹之印”頒賜。契丹與唐間的隸屬關係得以恢復。回鶻汗國存在期間，契丹受其控制近百年。他們每年要交納貢賦，併為回鶻偵視唐的動向。遙輦首領受回鶻的官號，使用回鶻頒賜的印信，回鶻在契丹駐地派監使進行控制和監督。回鶻汗國滅亡之後，在唐朝招撫使張仲武的支持下，奚、契丹共殺回鶻監使等800 餘人。
安史之亂後，唐朝實力削弱，放棄了對契丹的征討。藩鎮的軍事力量也被中原地區的爭奪和角逐所吸引，無意北顧。回鶻一方面南下助唐平定叛亂和掠奪財富，一方面向西與吐蕃爭戰，又減輕了契丹人來自西、北的軍事壓力。回鶻滅亡後，黠戛斯勢力遠在西北，契丹人周圍已沒有強大的敵對勢力，這就使它處於一個相對有利的社會環境之中，契丹社會有了較大發展。
唐朝末年時期的契丹
遙輦聯盟後期，在權力爭奪中，耶律阿保機實力大增。901 年任迭剌部夷離堇兼聯盟軍事首領，專征伐。903 年為于越，907 年取代遙輦氏為部落聯盟首領。這期間，他先後攻伐了室韋、奚、霫、吐渾等部；南下河東、代北、幽薊，與幽州劉仁恭父子、河東李克用父子時而聯合，時而相攻，參與了藩鎮間的角逐；又趁中原混亂、渤海勢力衰微之際，向東發展，將遼東置於契丹勢力控制之下。他大量收羅漢人，吸收漢地先進文化，建城郭，置佛寺，通市易；立惕隱典族屬，擴大了侍衛親軍組織，以諸部豪健2000 餘人置腹心部。值宿衛，議朝政，定禮儀，為政權建立做了必要的準備。
916 年，阿保機正式稱帝，建立了以契丹貴族為核心的政權，國號契丹，建元神冊，阿保機稱天皇王，述律氏稱地皇后，以長子耶律倍為太子。神冊三年（918 年），建皇都於西樓地（今內蒙古赤峰市巴林左旗林東鎮南）。
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