他們的要求包括住房退款、伙食計劃和縮短學年的學費。
大學校園歷來是草根學生運動的成熟場所。幾十年來，學生們組織了罷工、政治抗議和示威活動，以表達他們對學校管理者和時事的不滿。
最近，來自芝加哥大學、新學院和瓦薩學院等機構的學生團體一直在向學校管理者施加壓力，要求他們發放食宿退款、做出學術讓步、凍結即將到來的新學年的學費，或者降低學費以補償在線教育。許多人威脅要抵制課程或扣下學費，一些研究生——他們主要受僱於各自的大學——正在申請延長研究經費，或考慮進行租金和罷工。與此同時，一些學生獨立地提起集體訴訟，要求對他們縮短的學年給予公平的補償。
冠狀病毒大流行突然迫使大多數大學校園關閉，並在3月遷移到虛擬課堂，留下脆弱的學生應付就業、住房和食品安全。結果，校園活動開始活躍起來，從學生領導的互助活動開始。與冠狀病毒時代的大多數活動一樣，行動主義——以及助長這種集體行動的挫折感——已經轉移到網上。Covid-19引發的經濟危機導致數百萬美國人失業，每天都在為財務不確定性而掙扎。與此同時，全國各地的學生說，他們覺得自己的大學沒有給他們提供支持。他們花了數千美元上大學，其中一些大學有價值數百萬到數十億美元的捐款。
然而，目前還不確定大學，尤其是那些嚴重依賴學費和捐款的小型學校，是否有足夠的預算來滿足這些需求。就連最負盛名的學校也對今年的收入下滑感到擔憂:一些學校預計今年的損失將超過1億美元，許多大學的負責人擔心，即使校園真的開門迎客，很大一部分學生也不會在秋季入學。根據《關懷法案》，全國各地的校園將獲得140億美元的資助，美國教育委員會表示，這筆錢“嚴重不足”滿足學校和學生的經濟需求。
學生們表示，這些虛擬的草根抗議策略是一種最後手段，旨在突顯他們的不滿，並迫使政府承認他們的要求。
“通過屏幕說服管理員比在他們辦公室外面等要難得多，”新學校的四年級學生普里西拉·高納說。“但通過這次罷工，我們希望向全體教職員工表明，學生團體支持這些要求，包括預算透明、凍結學費、統一評分體系，以及在住房和膳食計劃報銷之外退還學費。”
雖然新學校已經滿足了一些學生的要求，但組織者說，這反映了他們在制定政府議程方面所做的努力。例如，據高納說，在學生們強調儘快收到錢是多麼重要之後不久，新學校就加快了住房和膳食計劃退款的時間表。“學校很容易表現得好像我們要求的是不可能的，”她告訴我。“但一旦學生給他們施加壓力，他們就能迅速決定行動的方向。”
一名新學校的發言人在一份電子郵件聲明中寫道，“學生的聲音非常重要，他們被邀請參與正在進行的對話，這樣就可以討論一系列的解決方案。”我們的共同目標是確保社區的健康和福祉，確保每個學生的學業持續進步。”
芝加哥大學公平學費活動的組織者、大四學生朱莉婭·阿蒂表示，芝加哥大學約有500名本科生計劃從4月29日開始，不支付春季學期的學費。“我們希望在本季度結束前與學校進行談判，但罷工的學生，包括我自己，都很清楚其中的風險，但這是我個人的決定，”阿蒂告訴我。學費罷工最直接的後果是滯納金和學生可能被扣的註冊費。
該組織呼籲春季學期學費降低50%，取消所有學生費用，並恢復學生的兼職身份(2016年取消了這一選項)，其他要求得到1500多名學生的支持。到目前為止，該大學已經同意在2020-21學年凍結學費，這一決定也由各個學院做出，作為在流感大流行期間的一種財政救濟形式。學生維權人士認為，在該校85億美元的捐贈基金和50億美元的籌款活動中，有一小部分可以用於在下個季度降低所有學生的學費。(這一估計可能並不完全準確，因為大多數大學的預算相對固定，捐款和籌款也受到限制。)
一名大學發言人在電子郵件中回應稱，芝加哥大學教務長此前曾表示，該校“將履行對學生的財政支持承諾，增加對有明顯經濟需求的學生和家庭的財政援助”，並補充說，該校“已經擴大了對有明顯經濟需求的本科生的長期財政支持，併為我們的專業博士生提供了廣泛的財政援助項目。”
與此同時，研究生們——他們中的大多數人在校園裡做研究和授課——關心的是他們完成學位的時間安排，以及他們的學術項目是否能繼續得到資助。芝加哥大學的博士生、該校研究生聯合會成員烏代·傑恩說，由於實驗室和圖書館都關門了，你不能在家做研究。
“我們很多人都要求延長一年的期限和研究，因為我們不確定這會持續多久，”烏代·傑恩補充說，研究生更有可能在經濟上有困難，因為他們有自己的家庭。“國際學生擔心他們的簽證可能在他們完成學業之前就過期了。我們只是希望得到保證，在這個非常危險的時期，我們當中沒有人會被解僱。”
許多學生維權組織提出了一份多管齊下的要求清單，其中還包括繼續支付教職員工的工資。然而，對本科生的學費和學費退款一直是討論的主要內容，尤其是密歇根州立大學、德雷克塞爾大學、邁阿密大學、加州大學和加州州立大學系統等學校的學生提起的集體訴訟。
斯泰森大學高等教育法律與政策研究中心主任彼得•萊克表示:“我看到人們提出的最常見的索賠是違約。”“學生們試圖聲稱他們有合同義務為他們提供一些最終沒有提供的東西。萊克解釋說，當學生進入大學後，他們會與學校簽訂各種各樣的合同關係，包括伙食計劃、活動費用、教育服務和住房。
一些大學已經同意部分退還部分費用，但一些法院文件稱，所提供的補償不足以彌補學生的經濟損失。例如，在一起針對密歇根大學的案件中，校方辯稱，那些搬離宿舍的學生所獲得的1200美元住房貸款，“與學生及其家人的經濟損失不相稱”。
“這些案件100%關乎公平，”律師事務所芬克·佈列薩克的戴維·芬克說。“我們並不反對大學為保護學生的健康和幸福所採取的行動。這是一個誰應該承擔經濟影響的負擔的問題，這些學生覺得他們在學費、食宿費和活動費用方面沒有得到公平對待。”
由於學校關閉，學生們不再有機會使用實驗室、現場培訓或特定課程的設備。“當學生在自己的筆記本電腦上接受在線培訓時，學生在實體教室裡支付面對面教育的費用，這公平嗎?””芬克說。簡而言之，這些訴訟認為，大學未能提供學生同意並支付學費的教育服務和機會。
萊克是高等教育相關法律問題的專家，他告訴我，基於歷史先例，那些對教學質量或他所說的“核心使命交付”——即學校的教學、測試和教學方法——構成廣泛挑戰的機構，很少能獲得成功。
他說:“通常，一個學生或一群學生必須證明他們得到了非常特別的承諾。”在住房和膳食計劃方面，大學通常對發放部分退款持更開放的態度。但就學費而言，萊克認為“學校管理者不願或反對退還學費，因為他們認為，他們只是在以一種不同的方式提供教育服務。”
此外，在無法預見和不尋常的事件，如流行病的情況下，“合同義務的交付可能因此而改變，”萊克補充說。
當我問他是否可以和那些提起訴訟的學生談談時，芬克告訴我，他們“不是在尋求曝光”，但他覺得“站出來提起訴訟，讓他們和其他同學得到公平對待，是他們的公民責任”。
歷史上，學生很難在違反合同的案件中戰勝大學，萊克說，可能會有一位法官對學生的困境足夠同情，從而做出一個進步的裁決，這將推動案件向前發展。不管怎樣，他得出結論，管理者不應該忽視學生抗議和訴訟背後的能量。
萊克警告說:“高等教育很可能在法庭上為自己辯護，但這並不意味著爭議已經結束。”“這是一個商業挑戰，也是一個公眾輿論問題，如果你對圍繞支付能力和大學費用的能源建設置之不理，那將是非常不明智的，尤其是在訴訟沒有成功的情況下。”
