北宋雍熙年間，一日，在東京開封府的一處鬧市街邊，不知何故，密密麻麻圍滿了人。原來，人群中間有個青年男子正在當街賣妻。賣妻鬻子在開封府並不是個新鮮事兒，但這次被賣的女子長得實在是太好看，只見她二十歲上下，亭亭玉立、膚白貌美，一時之間引得路人紛紛駐足觀瞧。
開封府鬧市
一個多時辰過去了，人是越圍越多，卻始終無人問津。沒有人賣，一是此女身價不菲，平常百姓消費不起，二是怕賣妻是假，行騙是真。要是花大價錢把此女買回去，沒幾天被她藉機逃走，那豈不是賠了夫人又折兵。
其實眾人多慮了，這對男女的確是兩口子，並非江湖騙子。二人來自蜀地，丈夫叫龔美，是個銀匠，靠手藝謀生。妻子叫劉娥，是個孤兒。劉娥自幼父母雙亡，無親無故，為了生存在十幾歲的時候嫁給了龔美為妻；婚後二人一直在蜀地走街串巷，靠幫人打造銀飾為生。
劉娥
怎奈，蜀地歷經戰亂，百業凋零，夫妻二人的生意越來越難做。這時，丈夫龔美聽人說開封府是個好地方，富甲天下、商業繁盛，便想憑著自己的手藝到開封府闖一闖。最初龔美是不想帶劉娥一起去的，原因有兩個；一是，路途險阻，身邊帶著個美女怕給自己招來禍端。二是，多一個人多一張嘴，去汴梁前途未卜，盤纏有限，怕在她在生活上給自己增加負擔。誰知，劉娥堅決要一起去，龔美見狀就恐嚇她說：如果到了開封府二人無法生存，他就把劉娥賣了換盤纏。劉娥一聽此言，面無懼色回道，沒問題！到時你要是把我賣了，我給你數錢。龔美見妻子此意已決，也沒了辦法，只好帶她一同前往。
誰知，劉娥一語成讖。夫妻二人到了開封府之後才發現，大城市更不好混。開封府雖說是京城，人多機會也多，但是競爭也很殘酷。夫妻二人初到此地，人生地不熟，做起生意來比起蜀地還要難，加上住房貴，物價高，很快夫妻二人就入不敷出，捉襟見肘，生活陷入了困境。龔美還真是個說到做到的主兒，他果真就把劉娥帶到了鬧市，準備賣掉換盤纏。
就在龔美焦急等待買家出現的時候，一個官吏打扮的人，騎著高頭大馬打此間路過。這人名叫張耆，在襄王府任職，他見有人當街賣妻，便到人群后居高臨下觀瞧。他發現被賣女子不但形貌出眾、秀外慧中，而且神態坦然，絲毫沒有被人棄賣的悲切之情，反而面露即將解脫的欣喜。
此景讓張耆心中暗暗稱奇，感覺這個女人不一般。於是，下馬穿過人群來到龔美身前想一探究竟。當他從龔美口中得知劉娥是蜀中女子時，心中竊喜，當即付了銀兩把劉娥帶回了自己府中。
張耆買劉娥可不是為了想佔為己有，而是要送給自己的領導——襄王趙元侃。趙元侃是宋太宗趙光義的第三個兒子，因為他自幼相貌不凡，又喜歡排兵佈陣，所以深受太宗喜愛，常常將其帶在自己身邊。宮中不乏蜀中美女，趙元侃從小耳濡目染，覺得蜀中美女別有風姿，韻味不凡，因此對其情有獨鍾。
當張耆把劉娥帶到趙元侃面前時，趙元侃對她是一見傾心，歡喜不已。劉娥也見這個襄王，風度翩翩，儀表堂堂，頓時也春心萌動，心生愛慕。二人一見鍾情之後自然是如膠似漆、纏綿不絕。
宋真宗趙恆
但襄王府中可不止劉娥一個女人，趙元侃在此之前已經娶妻納妾。現在他獨寵劉娥這麼一個來路不明、身份卑賤的棄女，就讓很多人既嫉妒又怨恨。劉娥讓這麼多女人記恨著，遭到報復是遲早的事。很快，趙元侃的乳母就把他和劉娥的事情傳到了宋太宗那裡。並添油加醋的說：劉娥妖媚惑主，襄王受其魅惑身體日漸消瘦，神色憔悴。太宗一聽，自己的兒子竟然不顧皇子的身份，整日和一個身份卑賤的女人廝混，而且為此還把自己的身體搞垮了。當即龍顏大怒，下令讓趙元侃把劉娥趕出王府，讓其哪來的回哪去。
父皇的旨意趙元侃自然不敢違抗，但又捨不得就此失去心愛的女人。就在這痛苦抉擇之際，他想到了一條妙計。父皇不是說讓劉娥哪來的回哪去嗎？那就把她送回張耆家中，這樣不但執行了父皇的旨意，自己也能時常去張耆家中和劉娥幽會，豈不一舉兩得。
宋太宗趙光義
趙元侃是一舉兩得了，張耆卻犯了難。領導把女人放到自己家中，他整日與劉娥這個美女生活在同一屋簷下，日子久了，就算自己不生情，襄王也會生疑的。於是，張耆為了避嫌，主動讓出了自己的府邸，搬到襄王府住去了。張耆此舉受到了趙元侃的極力誇讚，稱他懂事、有覺悟。
這個張耆的確不是一般人，他文武雙全、足智多謀，在此後與遼國的作戰中發揮出色，官至昭德軍節度使，封徐國公。張耆此人還酷愛讀書、手不釋卷，他家中的藏書多達萬冊。不過此時這些書都已歸劉娥所有了。
劉娥在張耆府中一住就是十年，這也是她人生最重要的十年。在此期間，她除了和趙元侃時常幽會外，把大多數時間都用在閱讀張耆的藏書上。劉娥在自學方面悟性極高，表現出了超乎常人的能力。十年中，她博覽全書、學貫古今，不但在詩詞歌賦上有所建樹，而且在政治、軍事和經濟方面也有自己的理解和認識，為她將來成為一個政壇高手打下了堅實的理論基礎。
十年的光陰，讓劉娥從一個美女脫變成了一個才女，而此時的襄王趙元侃也發生了巨大的變化。他先是改了兩次名字，現在叫趙恆，其次身份也變了，他現在身份是大宋太子。因為趙恆是庶出，上面又有兩個哥哥，所以他從小就對當太子這件事沒有什麼奢望，一輩子能做個太平王爺他就很滿足。
劉娥
可老天偏偏眷顧於他，從雍熙二年起，兩個哥哥一個發瘋被廢，一個無疾暴斃。就這樣，自己出人意料的成為了太子。但他的好運還沒有就此結束，至道三年，宋太宗趙光義駕崩，趙恆登基成了宋真宗。
因此，劉娥命運也跟著再一次發生了轉變。
