北宋時期，一幼女因父親去世，被寄居在外祖父家，此女喚劉娥。
劉娥在外祖父家過得並不好，雖然讀書識字卻不曾享受過千金小姐的生活，倒是學會了一手的謀生技藝，善說鼓兒詞。外祖父家對於這個寄居的外孫女，不過覺得是吃碗飯養條命而已，劉娥剛剛長成，外祖父就迫不及待地將年僅十三四歲的劉娥嫁給一個名叫龔美的年輕銀匠。
龔美有心外出謀生，劉娥嫁夫隨夫，跟著龔美一起來到京城開封謀生。龔美手藝出眾，又為人和善，善於結交朋友，尤其與襄王府裡當差的張耆交好。襄王正是未來的宋真宗趙恆，趙恆當時尚未婚配，聽說蜀女才貌雙全，便讓隨從去暗暗物色一名。劉娥隨夫拋頭露面謀生掙錢，自有美名在外，為趙恆的隨從們所知，龔美得知是王府選姬，不願放棄，改稱是劉氏的表哥，讓劉氏入王府。襄王趙恆一見到劉娥，十分鐘情，就娶為姬侍。
劉娥天生麗質，聰明伶俐，加上年貌相當，頗得襄王趙恆的歡心，兩人如膠似漆、形影不離。太宗知道後大怒，命令趙恆把劉娥逐出襄王府。皇命難違，但趙恆實在捨不得劉氏，便偷偷把劉娥寄養在張耆家。張耆安排人悉心照料劉娥，自己為了避嫌，則每天睡在襄王府，以免招致不必要的懷疑，甚至是殺身之禍。
往後的日子裡，趙恆爵位不斷升遷，所擔負的職務也越來越繁冗，但是隻要有機會，他就會想方設法地去張耆家和劉娥相聚。這樣偷偷摸摸的日子，趙恆和劉娥一共過了十五年。後來趙恆當了皇帝，即真宗，他並沒有忘記劉娥，把她接到皇宮，疼愛依舊，被封為美人，此時的劉娥不再是當年敲小鼓的小妹子了，住在張府時，為了打發時間，劉娥博覽群書、研習琴棋書畫，早已是才華出眾。
劉娥在宮中地位不斷上升，不久被升為德妃，在當時郭皇后去世時，劉娥在後宮中地位最高，劉娥不僅溫柔美麗，通曉書史，對國家大事也頗有見識。真宗批閱奏章時，劉娥常伴左右，凡有疑難，劉娥總能提供恰當的建議，深得真宗信任。在大中祥符五年，劉娥被冊立為皇后。
劉娥由銀匠之妻成為一國的皇后，絕非因為美貌。此時的劉娥早已過了花樣年華，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能幹的劉娥把後宮事務處理的井井有條，同時在政務方面也能給真宗幫助。真宗十分信賴這個陪伴他多年的枕邊人，甚至有些依賴。
當真宗身體每況愈下，劉娥順理成章地幫丈夫處理朝政日常事務，裁定軍國大事。另外，劉娥的前夫龔美將自己的妻子獻給真宗之後，改名劉美，也留在真宗旁邊效力，由於是劉娥表哥的關係，劉美升遷很快，逐漸掌握了京城軍權，成為劉娥最得力的助手之一。真宗統治晚期，劉娥的權力越來越大，其一舉一動，對當時的政局具有決定性的影響。
劉娥雖然深得真宗寵愛，卻沒有生下一兒半女。正巧，真宗看上了劉娥宮中的一名侍女李氏，李氏就是李宸妃，入宮才十幾歲，是劉娥的侍女，為人莊重少言，後來成為真宗的司寢。李氏後產下一子，趙受益，也就是後來的仁宗。當時的劉娥還沒被封為皇后，年近四旬的劉娥知道自己不會再有孩子，便接受了李氏的這個孩子，由她和另一個嬪妃楊氏共同撫養，嚴禁宮人向孩子說明真相。真宗很疼愛劉娥，默許她抱養李氏之子，聰明的劉皇后十分明白兒子對她的重要性，不管出於真心，還是假意，劉娥充當了一個合格的母親，悉心教育趙受益，母子感情十分融洽。這位皇子從小叫劉娥為大娘娘，叫楊氏小娘娘，一直認為劉娥就是自己的親生母親，直到劉娥出世後才知道真相。
趙恆死後，仁宗繼位，劉太后臨朝稱制，每當有朝會之時，仁宗坐左邊，劉太后坐右邊，軍國大事由劉太后一手裁決，她處事明敏、號令嚴正、恩威兼施、又能自我約制，因此政事處理得井然有序。
