自1405年7月11日（明永樂三年）到1433年（明宣德8年）,宦官鄭和曾七下西洋。每次都有260來艘海船以及27000多名船員組成的龐大船隊，共訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家及地區，加深了我國同東南亞、東非的友好關係。
直到1433年的4月（最後一次），鄭和率船隊返程至古裡國（今印度南端）時，在船上因病過世。這位不平凡的宦官為我國的航海事業做出了傑出貢獻。
鄭和下西洋路線圖
明初，北方遊牧民族被逐至長城以北，王朝政權已比較穩固。社會經濟也得到一定的恢復和發展。此時的明成祖自有“奉天命天君主天下”的“供主”想法。希望通過彰顯國威、炫富手段讓海外諸國來大中華朝拜以提高個人威望。
當然，也有說是為尋找建文帝朱允炆（侄子）的下落。“靖難之役”後朱允炆下落不明。疑心很重的明成祖成功奪位後一直擔心著這件事。疑心他在海外避難，將來構成威脅，故派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的行蹤，以絕後患。
鄭和下西洋船隊
鄭和下西洋是帶著巨量禮物，沿途贈送賞賜，跟各國建立友好關係。它於哥倫布燒殺搶掠海盜船隊不可同日而語。
但是，鄭和船隊也不只有笑容與豪禮。鄭和是大明的和平使者，也是一個手握利劍的集團軍司令。《明史卷304·鄭和傳》明確記載，鄭和率領著“士卒二萬七千八百餘人”，這可是個集團軍的規模建制啊。要知道漢代名將李廣徵伐匈奴時，通常就是五千人馬。而鄭和的27000多名將士，分乘260艘大船。當時，算是地球上唯一的一個海軍編隊了。旗艦長達四十四丈，寬十八丈，排水量達八百噸。船上除有27000多軍人外，還匹配有大量軍馬、兵器。這些兵、馬就是大明帝國的利劍。
鄭和下西洋連環畫
顯然，大明鄭和的船隊雖沒有屠殺異族的企圖，但絕不能沒有防範別人屠殺的實力，只有如此這些豪禮才能具備協和番邦的屬性，否則就可能成為送貨上門的獵物。
例如，當鄭和來到南海區域時，搶劫範圍曾涉及日本、中國、越南、菲律賓、暹羅、蘇門答臘、爪哇等整個東亞地區，當時又佔領了馬六甲海峽的酋長陳祖義，又瞄上了這支船隊的巨量財富。此人本來就是明政府懸賞50萬大洋的通緝犯。鄭和剛到，就設法招撫。陳一邊與鄭和周旋，一邊周密部署劫持整個船隊的計劃。然而，鄭和以27000兵馬兵器的實力，將陳的武裝殲滅並將陳祖義抓捕歸案。兩年後返回國時將其押到至北京，被大明政府給凌遲了。
鄭和
還有，在錫蘭山島國（即今斯里蘭卡）,亞烈苦奈兒國王在得到一份禮品之後卻貪慾膨脹，企圖霸佔船所有財富，就派大軍直奔海邊劫掠船隊。鄭和率領2000精兵，佔領其都城，並生擒了亞烈苦奈兒，還把國王及俘虜帶至北京。後來大明朝廷法外施恩，將其全都釋放了。可以說這是我們華夏民族特有的度量。
至於人們一味地強調鄭和下西洋帶著豪禮一路賞賜、賠笑，這是有失妥當的。若沒有手握利劍的集團軍保護，這支外交使團最終會成為一笑柄。
鄭和 01
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