1599年，朝鲜战争结束，万历迫不及待的征剿起播州土司杨应龙。杨应龙是什么人，以致万历非要除之而后快呢？
播州大体上位于今天四川南部，贵州省北部。这里地域辽阔，是杨氏土司的所在地。
杨氏家族来自北方的山西，与北宋著名的杨家将同宗。唐僖宗乾符年间，南诏入侵播州，杨端自告奋勇前去征讨。战后，唐廷授他武略将军，从此杨氏一族开始镇守播州，也开始了对此地长达七百年的统治。
元朝建立后，杨氏归顺。元朝即将覆灭之际，杨氏又归顺明朝。就这样，经过数百年经营，杨氏不但在播州当地树大根深，实力雄厚，还在内地建立了庞大的关系网。
永乐年间，道深禅师曾在北京宝藏禅寺立了一块碑，上面的碑文说，自己跟随播州宣慰使郡侯杨升到北京进贡，最终他留在了京城。在此期间，他除了修习佛法，还代表播州访问了全国各地。可见，杨氏家族在内地有相当数量的人脉。
而这仅仅是明初。到了成化年间，商随着品经济的发展，播州因为与内地频繁的贸易而繁华起来。出现了路可通车，居民富庶的景象。
成化十二年，黔东南发生苗乱，官员张瓒前去镇压。途中路过播州时，发现这里与内地经济联系密切，通过赤水河，商人们将当地大批木材、茶叶、稻米、铅等商品送入长江，再送入江南市场。
隆庆五年（1571年），杨应龙继承了播州土司之位。起初，他对朝廷尚算恭顺，多次率领土兵参战，屡建功勋。
但他渐渐发现，朝廷的兵马弱不禁战，发生叛乱只能靠自己平叛。平叛免不了流血死人，作为酬劳，地方政府往往会默许他在平乱之后进行搜刮抢掠。明朝后期，出现了经济危机，播州的对外贸易已经大不如前。所以，杨应龙倒是乐意抢掠。他将抢钱抢粮的活动扩展到重庆，湖南一带，引发当地民众的强烈不满。
不但如此，在播州内部，因为他的予取予求，杨氏和当地五司九姓（五司即真州、余庆、白泥、容山、重安五个长官司，九姓指赵、张、娄、令狐、罗、梁、谢、吴、谭等大家族）也起了冲突。他们不认同杨应龙的做法，杨应龙回之以发兵围剿。比如，
罗氏一直是播州宣慰同知，地位略低于杨氏。然而，跋扈的杨应龙没有请示朝廷，就杀了罗氏全家。这是摆明了与中央分庭抗礼啊！
偏偏与此同时，杨应龙的后院也失火了。原来，杨应龙有一小妾，平日十分受宠，她污蔑正妻张氏与他人通奸，冲动的杨应龙杀了张氏和她的母亲。张家人十分不满，状告杨应龙要造反。
万历十八年（1590年），贵州地方官员历数杨应龙“二十四大罪”，要求朝廷讨伐，然后进行改土归流；四川巡抚李化龙却主张羁縻，恳请皇帝给杨氏一个戴罪立功的机会。一时间，川黔两地官员为此争执不下。
万历二十年二月，杨应龙被拘押。公堂上，他表示愿意出银子赎罪，又说只要皇帝一声令下，自己随时可以去朝鲜战场报效。
万历皇帝没有调他出征，但还是让四川抚安放了人。杨应龙也懂事地将次子杨可栋派去重庆做人质。
不久，王继光接任四川巡抚，他打算对杨应龙“严提勘结”， 杨应龙拒不从命。一怒之下，王继光赶到重庆，亲自布置拘捕计划。结果派去的士兵中了埋伏，几乎全军覆没，王继光因为这丢了官。
当时，明军主力还在朝鲜战场，为了避免两线作战，万历派兵部尚书刑玠招抚。杨应龙趁机施展缓兵之计，待形势稍有缓和，就袭击川南、湘西、贵州一带。
万历二十七年，贵州巡抚派出了三千人，想拿下他，没想到同样遭遇惨败。此时，朝鲜战争已经结束，万历皇帝重新任用李化龙，以湖广川贵总督的身份，负责全盘战役指挥；他又调拨一批猛将，如刘綎，麻贵，吴广，陈璘等人，力图一鼓作气，削平播州叛军。
次年年初，李化龙等人到达前线，他将24万大军分为八路，不过从他事后所著的《平播全书》看，刘珽、吴广这些猛人并不怎么听李化龙的指挥，他们各打各的，各抢各的，把这次平叛当成了难得的发财机会。
但不管怎么说，这场大规模战役还是以明军的大获全胜告终。平播大军中，刘珽的表现最为抢眼。在阵前，刘珽左手拿金锭，右手持宝剑，大呼：“用命者赏，不用命者齿剑！”由此士气大振，连战连捷。播州兵被他打怕了，一见到此人，马上就喊“刘大刀至矣！”然后争先恐后地逃命，只恨爹妈少生两条腿。
就这样，刘珽来到娄山关下。此地万峰连天，可谓险要。而且为了防备，杨应龙还派他的儿子把守。自己率军南下，企图全歼乌江南岸的童元镇部，然后再杀个回马枪，消灭刘珽。
让他意想不到的是，刘珽派步兵两路包抄娄山关后背，自己率兵正面仰攻，最终攻破娄山关，然后一路追击，直捣其老巢海龙囤。此时，其余各路围剿部队见刘珽部势如破竹，纷纷出击，生怕抢不到胜利果实。
贵州天无三日晴，士兵们在连日大雨中苦战。六月初四，天气放晴。次日，刘珽率先登城。杨应龙见四周火光冲天，知大势去矣，遂与爱妾纵火自焚。其子朝栋、兆龙等人俱被生擒。至此，播州之役彻底结束。
事后，李化龙认为刘珽应定为头功。但万历皇帝却以馈赠上司（李化龙、郭子章）金银玉带为由，将他免官，声称“永不叙用”。后来，川滇一带叛乱又起，万历自食其言，又起用他平乱。后来，刘珽战死在辽东战场。
从唐朝算起，杨氏一族在播州统治了二十九世八百余年。万历三十一年，明廷推行改土归流，将播州改为遵义、平越二府。遵义归属四川，平越接受贵州管辖。
这次播州之役，耗费了三百万两银子。前首辅申时行评价万历此举是“好事喜功，穷兵殚财，非国家之福。”时人朱国祯却不以为然；“悉天下全力，平二千里，为国家辟土开疆，此盛事也。”
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