大凡古时中原王朝，对于开疆拓土、一统天下的信念非常强烈。那些感兴趣或认为重要的土地，直接纳入版图；而地处偏远、或是不便直接统治的地区，多以藩属身份存在。
各王朝对间接统治区域，主要采取册封和羁縻方式，对外围独立性强的地区赐封王号；臣服程度高的地区则施以羁縻，并授予官职，如土司制度。在同中央政权的关系密切度上，羁縻高于册封。
到了明朝，太祖朱元璋对朝贡制度作出规定：把朝鲜、琉球、日本、安南等15个外邦列为不征诸夷，只要这些小国不主动招惹明朝，均禁止用兵征讨。
万历帝
对于贡品和回赐往来，更是优厚有加。外藩只需意思一下，上贡些当地特产以表臣服即可，大明朝则不能含糊，每每重赏来使展示天恩。
如此一来，周边势力前来朝贡那是相当的争先恐后。如西藏喇嘛动辄组织几千人的使团，明朝则需按人头回赐，到后来明朝也不堪重负，将使者限制在百人规模；再如，日本两家诸侯使团同时到达明市舶司，为争夺上贡机会，不惜大打出手。
以上表明，大明朝对周边的“小兄弟”们是非常够意思的。当这些诚心归附的小弟被欺负时，明朝也会挺身而出。
丰臣秀吉
万历年间，日本出了位牛人丰臣秀吉，横扫诸侯统一日本。在巨大的成功面前，秀吉飘了，于是便给朝鲜国王去了封信：
吾欲假道贵国，超越山海，直入于明，使其四百州尽化我俗，以施王政于亿万斯年，是秀吉宿志也。
说简单点就是想借道朝鲜，把大明江山纳入日本版图。结果被朝鲜断然拒绝：你蕞尔小邦，算个什么玩意儿，胆敢对大明天朝图谋不轨，真是井蛙不知天有多大。
恼羞成怒的秀吉开始筹备侵朝，下达命令给那些被他打服的大名（诸侯），按领地大小和粮食产量，层层摊派兵员、船只。
1592年，15万日军发起侵朝战争。
因朝鲜久已不战、武备废弛，根本经不住如狼似虎的日军，两个月间，汉城、平壤相继陷落，国王也一路逃到中朝边境，连续派出使者向宗主国明朝求救。为使明朝尽快出兵，甚至开出了“内附”的价码。
这和“外藩”有本质区别：只要能赶走日本人，依附大明当个行省都行。
大明也不含糊，派了2000辽东精骑前往支援，这缘于朝鲜情报严重有误，当时只顾逃命了，境内到底有多少日军也没个数，只说平壤有千余日军，谁知打起来方知城内日军过万。而且协攻的500朝军也十分不给力，刚开打就溃逃400，剩下的100人只和日军打嘴仗。
结果可想而知，首援失利。
同年10月，明以李如松（辽东总兵李成梁长子）为领军，率四万精锐再援。次年元月与1.8万日军战于平壤，大胜。是役明军阵亡不到800，日军折损9000余。
随后在碧蹄馆（位于汉城西北），数千明军和两万余日军打了一场遭遇战，双方各有损失。对于这场战斗争议较大，日史载斩首明军六千，清史载明军阵亡两万；朝鲜史载双方死伤各5、6千。
明军援朝总计也就4万，此一战即亡两万水分过大，应是清对明的抹黑之词，相比之下朝鲜所载更为靠谱些。
在此之后，李如松部烧了日军粮库，迫使日军退至汉城以南，战局进入胶着阶段。
僵持到1593年中，交战双方都有些吃不住劲，有了议和打算。
明朝使者沈惟敬为了谈和成功、尽早交差，私自允诺日方一系列苛刻条件，包括日本天皇迎娶大明公主；朝鲜南部割让给日本；朝鲜发誓永不背叛日本等等。
这下事情就搞大了，上述条款明摆着视大明如无物，万历根本不可能同意。沈惟敬眼睛一转，出了个馊点子，对同行使者谎称日本已同意对明朝称臣，撤出侵朝日军。那边日本使者也向丰臣秀吉汇报，明朝已全盘接受要求，只等请万历帝批准即可。
沈惟敬还特意伪造了一份“日本降书”，万历见后自然是龙颜大悦，很痛快的册封丰臣秀吉为日本国王，1595年初，明使前往日本宣诏。
这份诏书本就是沈惟敬欺上瞒下的产物，里面也没什么好话，完全是居高临下宣扬大明天威、对小日本恩赏之类的措辞。秀吉读后暴怒，将诏书掷于地，说道：
吾掌握日本，欲王则王，何待髯虏之封哉！
“髯”就是长须，秀吉被气得破口大骂，两边彻底谈崩。
1597年初，日军水陆并进，组织15万大军再次侵朝。明朝也是火大，蕞尔小邦胆敢冒犯天威，反了它不成？于是发兵四万再次援朝，后累增至十万。
二次侵朝颇具戏剧性，在经一年多交战之后，1598年8月丰臣秀吉死去，侵朝日军再无斗志，遂萌生退意，战争结束。整个战役期间，明军伤亡3～6万，日军伤亡8万。
万历朝鲜战争历时七年，明朝之胜来之不易，这从侧面验证，此时明朝国力已经在走下坡路。囤驻辽东的兵力损失尤甚，战前辽东有精兵十万，战后锐减至四万，以致后金趁势而起。
明朝“罩住了”藩属国，但同时也因此留下巨大隐患，从这个角度看，有些得不偿失。
