在課本上讀到的那首《江南可採蓮》給大家留下了深刻的印象。其中那句江南可採蓮，蓮葉何田田。將溫潤清麗的江南女子於湖水中泛舟採蓮的景象描繪栩栩如生，更是給我們帶來了無數關於江南的旖旎想象。那麼究竟麼是江南呢？江南又包含哪些地方呢？
江南的傳統觀念，本是人們在約定俗成中形成的地域概念，指長江以南的廣泛區域。但是歷史上的江南，他不僅不存在這種涇渭分明的地理分界線，其所指射區域含混不清。他的區域概念更是隨著時間的發展而不斷變化。
與其說江南是地理概念，毋寧說其是經濟概念以及文化概念。
江南一詞最早見諸於春秋戰國時期的《左傳》。但彼時語境與現在的語境有很大的區別。當時用來專以此詞來指代楚國的長江以南地區。大致包含今湖南、江西以及湖北的長江以南的廣大地區。與當時的吳越之地基本等同。
而漢代以降，人門開始更加廣泛的使用江南一詞。江南的範圍將跨越了長江的荊州以及襄陽包含其中。
而三國魏晉南北朝時期，江南一詞的使用頻率開始減少，更多的是用江東江左來代替。但是此時的江東、江南更多意指政治概念，而非地域。三國時期，江東概念多指東吳政權。而到了南北朝時期，恰如 《南齊書》記載吳人之語說的那樣“江南地方數千裡, 士子風流, 皆出其中。”而此時的江南多是相對於北方的政權來說南方朝廷的，是以建康為中心的吳越地區。
唐朝時江南的概念又有了進一步變化，與當時的政治區域劃分相聯。江南作為監察專區名稱始於唐朝。而這和唐朝根據山川形便，將天下分為十道有關。我們可以從唐代李吉甫的《元和郡縣圖志》以及《唐六典》以窺一二，其中提到了唐代江南道的地理區域以及相關的沿襲。
地理區域大地是指長江中下游之南，南嶺之北，東至大海的區域。而此時江南地區開始有了一個比較確定的內涵。但是令人訝異的是，這種情況到了中唐晚唐又有了改變，江南越來越多的用來形容長江以南的吳越地區。而此時的江南也從單獨的地域影子中脫胎而來而具有文化上的意義。
白居易所寫的那句能不憶江南就是最好的例子。他生動的描繪了江南水鄉的溫潤清麗。而此詩中的江南更多的意為文化區域而非地域概念。
宋元江南概念繼續接續唐朝，但由於隨著南方的經濟發展逐步超過北方，而江南此語日益包含著經濟因素以及文化因素。
而自明至清，江南的心臟卻恰恰和位於浙江以及江蘇兩省的太湖流域地區重疊，而論及行政區劃分蘇州、松江（上海）、嘉興等府涵蓋了江南的核心地區。而棉花、絲綢等的生產使得江南變成了當時最富庶、人口最密集、城市化程度最高還有最有變化的區域。他並不僅僅是地理區域，而是經濟生產消費模式和文化特性的結合體。
恰如高彥頤在其《閨熟師》中所寫的那樣，江南是一個特定的名字。他是一種流行的詩意暗示、想像出的豐富形象、享樂主義和肉慾的美麗。這些都是少數人的特權，也只有少數人能夠轉向於這些豐富多彩之中，所以，江南的界限以及地域永遠是充滿爭議的。
