中國幾千年宗法制度的核心就是世襲，到周朝遂成定製，歷代沿襲，最重要的就是嫡長子制度，但是還有世子、庶子又都是什麼呢？不急，我們且往下看……
元子：元子就是嫡長子，又叫宗子。“元”的意思是第一、開始，如元配夫人。朱元璋的“元”就是第一，璋是美玉，常代指男子。所以，朱元璋的名字就是天下第一美男子。“宗”指宗族，宗族的長子就是宗子。宗法制度規定，嫡長子乃第一繼承人，繼承其父的身份和財產。
太子：嫡長子雖是法定繼承人，但仍需在他頭上戴個光環，這就是太子，真正的皇位繼承人。太子不是尊稱，是繼承人，只能有一個。太子又叫儲君。當然，即便當了太子，也有可能給你取消。漢武帝長子劉據，唐太宗長子李承乾，最後都被削為平民，死的死、關的關，所以，嫡長子絕不能與太子劃等號，有時是皇帝的旨意，有時則緣於宮廷的博弈。
嫡子：嫡子，即那些沒當上太子的同母親兄弟，趙匡義就是趙匡胤的同母的親弟弟。唐玄宗同樣不是長子，他上面有個哥哥，叫李成器。唐玄宗因平亂有功，李成器就主動讓賢，還說：“國家安則先嫡長，國家危則先有功”。好在唐玄宗後來很待見他，得以善終，死後還贈諡號“讓皇帝”。
世子：世子就是親王的嫡長子。皇帝的兄弟封王稱爵，稱作親王。親王的長子可繼承王位、爵位，這個就叫做世子。世子與太子有些相似，世子是王位、爵位的法定繼承人，而太子則是帝位的法定繼承人。不過，他們之間經常轉換，親王當了皇帝，他的世子就轉正為太子；皇帝被廢晾在一邊，太子就變回世子。李建成是唐高祖李淵的長子，李淵在隋朝封唐公，李建成當時是世子。李淵建立唐朝當了皇帝，李建成就變成太子。只不過李建成沒福氣，在玄武門被弟弟李世民幹掉了，否則，他就應該是唐什麼宗。
庶子：嫡一支立完，就輪到庶子。庶子又叫支子、介子，民間稱作孽子。介，副也，非嫡長子之妻為介婦，介婦之子便是介子。對於普通百姓而言，你沒明媒正娶就生子，這叫“造孽”，所以叫孽子。“嫡”對“庶”，“宗”對“支”，庶、支皆系家庭旁支，通指妾，她生的兒子就是庶子、支子、介子。
總而言之，子承父業、兄終弟及，嫡貴庶賤、男尊女卑，是中國宗法制度的精髓，也是古人遵制守規的法則。然而，這些規定並非一成不變，在許多時候會生出意外，由此才使得我們的歷史百變生奇、多姿多彩。
