人類要想實現長壽，度百歲而去，必須揭示衰老之謎，全面深刻的認識衰老，找出衰老的根本原因，實現延緩衰老的目標從而達到延年益壽的目的。
衰老是一個動態過程，醫學又稱為老化，他和老年是兩個不同的概念。
按照世界衛生組織對年齡劃分的新標準：44歲以下為青年，45歲～59歲為中年，60歲～74歲為準老年（或稱老年前期），75歲～89歲為老年，90歲以上為長壽。顯然，“ 老年” 指的是人生中的一個年齡階段，國外這個階段是60歲以後才進入初老年期，75歲為老年期，90歲為長壽。而我國一般認為50歲～65歲為老年初期，65歲以上為老年階段，80歲以上為高齡。而衰老則指的是人體各器官組織功能普遍的、逐漸的降低過程，是人生中的動態過程。他可因個體不同以及同一個體中器官和組織的不同，在發生速度和表現程度上也有所不同，並不完全受年齡的限制，只不過在進入“老年” 這個階段前後，衰老的變化更趨明顯，更具“表面化” 而已。
隨著年齡的增大，由於多種原因作用結果，使人的心理狀態、生理狀態、生理功能及其反映這些狀態和功能的各種生理活動指標都會發生變化，其功能逐漸下降，衰老也就逐漸顯現出來。
從生理角度來說，衰老是由新陳代謝衰退而引起的。新陳代謝是生命存在的基本特徵。人在童年、青年時期，機體從外界吸取生活必需的物質，除用以支付生理活動所需能量外，將剩餘部分用以合成組織器官成分，並加以儲存，使機體能得到生長、發育。人至中年以後，隨著年齡的繼續增長，攝入的物質逐漸少於利用和消耗的物質，也就是分解代謝超過合成代謝，新陳代謝進入衰退狀態，各器官生理功能開始降低，衰老便開始出現。
科學家研究衰老的理論根據概括在兩個方面：一種是“定時死亡鍾” 理論，認為人體內有決定壽命的遺傳基因，類似一種“定時鐘”，衰老死亡過程按一定時序推進，時間一到，生命即終止。另一種是“差錯折壽” 理論，由於遺傳錯步和外來損害導致機體死亡。
這兩種“預定壽限” 和“磨損折壽” 的觀點，都有某些依據。幾乎所有生物體，從蝴蝶（12周）、狗（15年）、虎（40年）到人（122年），從基因角度看，都存在衰老死亡的最大值。
從細胞和分子水平來看，尚可以說明上述兩種觀點，研究表明皮膚蛋白質隨時間而損壞（定時損壞），同時他又受到陽光紫外線的損害（外界傷害）。對人來說，隨著時間流逝，機體逐漸老化，年過30歲性激素水平下降，免疫功能逐漸降低，肌肉開始萎縮，關節逐漸僵硬，牙齒鬆動，皮膚鬆弛。
衰老問題十分複雜，引起衰老的最根本原因是什麼？現今還沒有令人滿意的科學結論。但已提出幾種學說，其中有一種學說認為，導致衰老的內在物質基礎是核酸。而實際上衰老應該是在生命活動過程中由於各種內外因素（包括氧自由基、激素水平、免疫系統、環境損害及疾病等）的綜合作用而引起的代謝失調，以及由於代謝失調而引起的生理功能減退和紊亂。
如果我們正確認知衰老，注意調節，就可推遲衰老的進程，那麼，我們的壽命則可大大延長。解放前，國人平均壽命35歲，而今天國人壽命平均70歲，說明各種因素的有利變化，會促進人的健康長壽。
有關衰老的幾種論述
一、基因程控學說
基因程控學說又稱程序衰老學說，這一學說認為，衰老同發育、生長和成熟等相似，也是一種受到某種或某些遺傳基因的控制，按順序表達出來的生命現象。支持這一學說的論據：
1﹒每種動物都有各自大致相同的最高壽命。如：人在100歲～150歲間、龜約200年以上。
2﹒長壽者多有家族長壽史。有人對北京近300名90歲以上長壽老人調查，有家族長壽史者佔71.6%。
3﹒人類生長、發育、成熟和衰老是按照一個準確的時間順序進行。如：女子14歲左右來月經，49歲左右月經停止。
4﹒醫學上有一種早老症的疾病，患兒從6個月～12個月開始生長變得很慢，皮下脂肪少、長到6歲時外觀十分蒼老，出現白髮、老年斑、動脈硬化、骨質疏鬆。此病被認為是由突變的基因引起的。
這些都提示衰老是人生歷程中的必然過程，而且是受體內某個或某些基因（可能是遺傳基因）控制的。
二、免疫功能減退學說
醫學專家1976年提出免疫與衰老有關係。他們認為免疫功能狀態與衰老是密切相關。
隨著個體年齡的增長，免疫機能減退，導致體內一些器官組織的病症，如：腫瘤、冠心病、動脈硬化，感染疾病發病率明顯上升，加劇了機體組織細胞和器官系統的衰老過程。阻止或逆轉免疫功能的衰竭，可以延緩衰老的進程。
三、必需微量元素缺失
人體內所含各種元素對人的健康長壽有極為重要的關係，除碳、氫、氧、氮、鈉、鉀、氯、磷、鈣、鎂等元素外，還有鐵、錳、鉻、鋅、銅、鉬、氟、碘、鈷、硒十種經科學研究證明為人體正常生命活動所必需的元素，這就是必需微量元素。
這些微量元素大部分為具有重要生理功能的酶系統和蛋白質系統的成分，對核酸、激素、細胞膜等起著穩定或激活作用。
其中一些必需微量元素，隨著年齡增長，由於機體對微量元素攝取能力的減退，體內的含量減少。有人研究，凡是長壽老人，其體內有一個優越的微量元素譜，必需的微量元素維持在較高的水平上，其中體內硒、錳、鋅、鐵等微量元素較正常健康人含量要高。人到中年，特別是50歲～60歲年齡段，人體內常量元素鎂和微量元素鋅、錳、鐵等減少到最低點，身體也最弱，最易患病、衰老和死亡。如癌症、心血管病、糖尿病、性功能減退和機體免疫功能降低都與缺鋅、缺硒、缺鎂等元素有關。
因此，在這種情況下適當補充必需微量元素，對健康長壽有利。
四、自由基學說
自由基又稱遊離基，確切說是氧自由基，是體內氧化代謝過程中產生的。自由基易與核酸蛋白質和脂肪等物質發生反應，生成相應的氧化物和過氧化物，因機體隨年齡增長，人體防禦體系的功能減弱，不能完全清除自由基，多餘的自由基就會在細胞內積累並擴散到細胞外，使細胞膜上的不飽和脂肪酸過氧化，產生過氧化脂質，後者是脂褐素的主要來源，沉積在腦、心肌內，如果沉積在皮下就是通常所說的老年斑，他還可影響遺傳物質DNA 和一些酶的活性，導致機體衰老。
因而認為，衰老是由於細胞代謝過程中所產生的自由基損傷的結果。
五、酶類活性變化學說
據研究，體內抗氧化酶是與衰老密切相關的。
人體衰老過程中，體內的抗氧化酶也發生顯著變化。SOD 活性隨增齡而下降，正常人紅細胞SOD50歲開始下降，60歲時非常明顯，抗氧化酶活性的下降，導致清除自由基的能力的減弱和自由基對機體損傷的增加，從而加速衰老的進程。
另一與衰老有關的酶是單胺氧化酶（MA O），參與單胺類物質的代謝。MAO 有A、B 兩型。B 型存在於大腦皮層、丘腦、下丘腦、海馬、黑質以及肝臟、心臟等組織中，與衰老關係較密切。其活性隨年齡增加而上升。而M AO‐B 活性上升很可能是老年人腦內單胺類物質減少的重要原因。隨著衰老的開始，人腦細胞逐漸被增生的膠質細胞所替代。而MAO‐B 主要存在於神經膠質細胞中，其活性的上升顯然是由於膠質細胞的增生。現知衰老與神經的單胺類質不足有關。
六、激素學說
激素與衰老也有密切關係。人體在成長和衰老過程中，由於激素分泌與功能的下降，逐漸呈現衰老現象。如：男性隨年齡增加，雄激素的分泌逐漸減少，引起性功能減退。女性在更年期，雌激素分泌的變化，引起女性生理和精神上的種種變化，人體逐漸衰老。
人隨著年齡的增長，作為中樞免疫器官的胸腺逐漸萎縮，胸腺分泌減少，中年以後，血中胸腺激素難以檢測出，機體免疫功能明顯下降，身體逐漸趨向衰老。應用胸腺激素提高人體T 細胞免疫功能，可延緩某些老年病的發生和發展。
七、整體衰老學說
湖南學者蔣松柏提出的“整體衰老” 新說，在延緩衰老科學研討會上又引起人們的注意。
他通過數千次動物實驗發現，在一定條件下可以使受試驗動物的衰老逆轉並突破動物的自然壽命極限，使壽命延長。他從整體、細胞、分子三個層次上提出衰老產生的“假說”，其中包括：生命新陳代謝發生“不可逆” 的衰減現象是從整體上同時發生的；“ 再生性細胞” 和生殖細胞基數減少；蛋白質合成與核酸合成之間不能平衡，分化過速。他找到了調節蛋白質類和核酸類合成速率的相關物質，成功地阻止了“再生性細胞” 的分化。因而，他認為衰老是有因可循的生物學現象，而不是不可逾越的自然規律。
