1864年，中亞地區的阿古柏軍侵佔我國南疆與伊犁地區，宣佈成立“哲德沙爾汗國”，當時正值鎮壓太平天國最重要時期以及剿捻而分身乏力的清廷不得不擱置出兵。
然而，1871年，沙俄軍隊也越過邊境，侵佔了伊犁九城地區。
沙俄和阿古柏完全是兩回事，這點清廷上下也一清二楚，於是，1876年64歲的左宗棠率軍西進以雷霆之勢收復了新疆，這其中又有什麼不為人知的故事呢？
國土淪喪，東西皆敵，救不救新疆？
1871年沙俄侵佔伊犁九城地區，對清廷說是代為收復，但其狼子野心，馬上設置軍政管理，開路通商，試圖將伊犁永久控制，進而全面侵佔新疆，再奪取中國西北大片領土。
而在西北告急時，明治維新後的日本也出兵侵佔臺灣島，嚴重威脅著整個東南沿海的安全。
此情此景頗有破鼓萬人捶的意味，內憂外患的清廷為此焦頭爛額，關於新疆到底救不救，在朝在野關於海防與塞防的爭論同音詞也喧囂塵上，僵持不下，以李鴻章為代表的海防派認為新疆佔地雖廣，但土地貧瘠人煙稀少，為收復新疆耗費大量人力物力財力，得不償失，相反，東南沿海才是膏腴之地，是嚴控列強入侵的要地，與其收復新疆，不如將其放棄轉而全力構建海防。
海防之重，人盡皆知，但是，以左宗棠為代表的塞防派提出了不同的看法，他們沒有反對構建海防，但是堅決主張要先行收復新疆。他們又是怎麼想的呢？
新疆之重，在於中原屏障與戰略縱深
左宗棠認為中國曆朝歷代每當國家衰亡總是最先丟失西北，從強漢盛唐到硬明莫不如是，就連經濟昌盛、軍事衰微的弱宋之所以弱也是因為西北、北方無屏障可守，被領土接壤的鄰國輕易就能興兵南下扣關。
因此，只有先保住西北才可屏障一國邊境，才能擁有最大的戰略縱深，才能為東南海疆的安全撐住足夠的再戰能力。而且，列強無一不是貪得無厭之輩，一旦我退敵進，沙俄必然會全面佔據新疆，進而窺視西北、中原，因此收復新疆勢在必行。左宗棠擲地有聲，打得過最好，打不過也要打，如果一槍不發就將偌大新疆拱手讓人，簡直是鼠輩作風。
最後，尚存理智的清廷執政者慈禧太后一錘定音，支持塞防派，全力收復新疆，派出左宗棠率領六萬大軍西進，左宗棠攜帶棺木出征，擺出了決一死戰，不收復新疆毋寧戰死在新疆的姿態，上下同心之下，儘管有糧食補給、餉銀不濟等諸多困難，左宗棠還是僅用了一年時間就收復了除伊犁地區之外的新疆全部領土，而後，左宗棠迅速集結兵力，與沙俄軍隊在伊犁河谷對峙，絲毫不讓，大有沙俄不退，不收回伊犁河谷就要血拼到底的姿態。
要知道，此時新疆基本收復，一隅之地的伊犁河谷又是為何讓左宗棠如此“固執”地拼命要收回？
那麼，伊犁河谷對新疆、中國來說究竟有多重要呢？
伊犁河谷所在是新疆唯一難得的“大型河流流域綠洲區”，它夾在北天山與南天山山脈之間，西寬東窄，西低東高，呈現開口向西的三角喇叭狀，在以沙漠和戈壁居多的新疆，伊犁河谷被稱為“塞上江南”，降水豐富，水域發達，光照充足，因此是糧食、棉麻、糖油等農作物盛產區，也是大半個新疆生產與生活的“水源供應系統”，再加上牧場優良，地形獨特，自古以來就是西域各大民族稱雄一方‘發家致富’的必爭之地，其重要性就如同長江流域對中國的重要性。
可以說，伊犁河谷就是新疆的心臟，如果伊犁河谷不收回來，收復新疆就完全失去了意義與作用。
簡而言之，新疆是中國西北的最後防線，那麼，伊犁河谷則決定了新疆的得失。
值得一提的是，就在左宗棠兵壓沙俄，要打服沙俄奪取伊犁河谷再談判奪回權益的重要時刻，全權負責談判事宜的滿族權貴崇厚卻慫人慫膽貿然簽署了喪權辱國的約章，導致中國只拿回了東部的伊犁河谷，而西部的伊犁河谷完全丟失。
當然，左宗棠的努力也沒有全白費，其兵戰之能與軍事之威粉碎了沙俄侵佔中國西北的野心，鞏固了西北邊防，也為日後八國聯軍突破海防侵華導致慈禧太后倉皇西逃不至於被沙俄“逮兔子”製造了可能。
甚至影響深遠，使得抗戰時期上海淪陷，蔣介石國民政府得以在重慶安全的重建統治力提供了可能，否則新疆被佔，西北被佔，中國的戰略縱深將成為一句空話，說左宗棠是民族英雄，不過分。
