春秋時期，楚莊王帶領大隊人馬在外征戰回國，走到漳河附近，被一支軍隊攔住了去路。對方領頭的叫鬥越椒。他趁楚莊王領兵在外之機，佔領了楚國的都城郢（今湖北江陵西北紀南城）， 自立為王。聽說楚莊王回來，他急忙發兵，打算把莊王消滅在途中。
楚莊王早就料到鬥越椒會叛亂，就指揮部隊反擊，並親自擂鼓助戰。忽然，一支冷箭飛來，正射在鼓架上，莊王嚇得鼓槌落地，急忙下令鳴金收兵。
這支冷箭是鬥越椒射的。原來鬥越椒還是個神箭手，他手下的親兵也個個都是好箭法。他們隔河射箭，使莊王的軍隊損失不輕。這樣下去怎麼得了？莊王手下的大將樂伯忽然想起一個人來，他就是軍中的小校養由基。此人也精於射箭，號稱能百步穿楊，於是趕緊把他叫到陣前，帶他來到河邊。
樂伯遠遠地高喊：“樂伯在此，鬥越椒速降！”話音剛落，就引來一陣亂箭。這時候養由基站了出來，高聲對鬥越椒說：“既是射箭好手，不妨靠近些，站在橋頭，各射三箭，以決勝負，怕者不是好漢。”
鬥越椒指著養由基問道：“你是誰？竟敢口出狂言！”“我乃樂伯將軍部下小校養由基。”
鬥越椒見對方是個無名小卒，也就放下心來，於是大聲說道：“比箭可以，但要由我先射。”“好。”養由基回答得很乾脆。鬥越椒心中暗喜：“你小子今天算是活到頭了，正好拿你抖抖我＇神箭＇的威風。”只見他括弓搭箭，對準養由基就射出一箭。養由基不慌不忙，等箭到胸前，用手上的弓輕輕一撥，就把箭撥落到河中。鬥越椒很快射出第二支箭，養由基把身子一蹲，箭從頭頂上擦過去。鬥越椒急了，對準養由基的腦袋射出第三支箭。這次養由基不躲不閃，把嘴一張，竟用牙齒將箭鏃咬住了。
鬥越椒三箭落空，這才知道對方是來者不善，但有言在先，不能失信，便硬著頭皮走上橋頭。只聽弓弦一響，鬥越椒忙往左一閃，哪知養由基只是虛拉了一下弓弦，並未射箭。接著養由基又將弓扳了一下，鬥越椒忙向右一閃，就在這一瞬間，養由基直射一箭，不偏不倚正好射中鬥越椒的腦門，鬥越椒一下子栽入河中。從此，養由基得了一個“養一箭”的美名。鬥越椒一死，樹倒猢猻散，叛兵四散奔逃，一場叛亂就這樣被平定了。
回到國都，楚莊王在漸臺大宴群臣，慶賀勝利。君臣開懷暢飲，從中午一直喝到天黑。莊王好久沒有這麼高興了，興奮之下，他竟讓自己最寵愛的王妃許姬出來給百官敬酒。這位許姬五官秀美，身材苗條，她來回穿梭在燭光之中，恍若仙女下凡。
忽然刮來一陣風，將宮中的燭火全吹滅了。趁著一片漆黑，有人伸手去拉許姬的衣服，許姬順手就把那人頭盔上的纓絡扯下來抓在手中，然後來到莊王面前，說有人對她非禮。
這時候宮人正準備重新點亮燭火，楚莊王卻下令暫緩：“請大家都扯下自己的冠纓，誰不扯斷冠纓，就得受罰。”當燭火燃起來的時候，群臣都扯下了冠纓，那個調戲許姬的人就無法查出來了。後人把楚莊王的這次宴會稱為“絕纓會”。
宴會結束後，許姬問楚莊王為什麼不追究那個人。莊王笑著回答道：“酒能亂性，醉後出現狂態本是人之常情。我若追查定罪，就會讓臣子們寒心。”
不久，楚軍攻打鄭國，有個叫唐狡的將軍率領百名壯士當先鋒，拼命殺敵，使大軍一天就攻到鄭國國都的郊外。楚莊王打算獎賞唐狡，唐狡卻堅辭不受。原來，他就是“絕纓會”上暗中拉許姬衣服的那個人。
