文字的發明，是人類文明史上的大事件。但有了文字，就需要記載文字的載體。將字寫在哪兒？
最早的文字載體是土坯，這是兩河流域的蘇美爾人發明的書寫載體。
蘇美爾人很早就發明了鍥形文字，估計同時也發明了在土坯上寫字的辦法。根據考古發現，蘇美爾人早在六、七千年前，就有了圖書館。圖書館中存貯著大量的土坯，土坯上留存著密密麻麻的鍥形文字。
原來兩河流域近海處有許多沼澤地，蘇美爾人在沼澤邊緣挖取溼泥，製成薄薄的土坯，用削尖的蘆葦做筆，在溼土坯上寫字，然後將土坯嗮幹，存貯起來。一個土坯大概就相當於一張紙。很多土坯堆曡在一起，可能就是一首詩或者一篇文章。
寫有鍥形文字的土坯
在中國，最早的文字載體是竹簡、木簡，中國古人將竹、木劈成長條狀，在上面刻子。將許多竹簡、木簡用細繩子串在一起，就可以記載許多歷史事件。一串竹簡刻完了字，捲起來保存，稱作一卷書。
竹簡，古代中國最常用的文字載體
古埃及人是最早用紙張作為文字載體的。不過，他們的紙，與現代所稱的紙張並不是一回事。尼羅河谷出產一種水草，叫紙莎草。紙莎草的草莖有胳膊粗細，富含纖維與黏汁，古埃及人將莎草莖切成數尺左右的薄片，靠薄片自身的黏汁將多張薄片黏在一起，然後壓平晾乾，就是一張潔白平整的莎草紙了。
出土的埃及古畫，以莎草紙為載體
莎草紙的出現，讓古埃及人找到了一個發財的好路子。他們除了自用，還大量出口給地中海沿岸國家。這時候，兩河流域的蘇美爾人早被阿卡德人打敗了。用土坯寫字也的確不方便，土坯太重太粗苯，遠遠無法與莎草紙相比。於是，土坯被淘汰了，兩河流域的人用上了莎草紙，希臘人也用上了莎草紙，中東及歐洲的許多民族都從埃及進口莎草紙。
在中國，繼竹簡、木簡之後，絹帛也成為文字的載體。絹帛柔軟輕薄，用來寫字比竹簡、木簡好多了，保存運輸起來也很方面。但缺點是絹帛太昂貴了，除了皇室、政府可用，其他大多數人都用不起，太奢侈了。這時候，真正的紙張出現了。
過去的說法是東漢的蔡倫發明了造紙術，其實大謬不然，近代的考古成果獎中國的造紙術向前推進了至少二百年。
1978年，在陝西扶風縣中顏村，發現一座西漢古墓，出土文物眾多。其中出土的三枚銅泡被五銖錢蓋住了泡口。取掉五銖錢，從泡內掏出了揉成一團的紙張。紙張不大，只有6.8×7.2釐米，但的確是紙張，經專家鑑定，是由麻類纖維製成的紙張，實測厚度為0.022釐米。估計是漢宣帝時代的紙張。
1957年，西安灞橋磚瓦廠在取土時，發現一座漢武帝時代的古墓。墓中出土了一枚銅鏡，銅鏡下面墊著一沓子紙張，經整理點數，紙張有八十多片。經顯微鏡觀察及化驗，這些紙張主要用苧麻、大麻製成，經切斷、蒸煮、舂搗等工藝製成，雖顯粗糙，但與現代紙張的製作方式是一脈相承的。
中國紙張製造後經改造完善，用破布、樹皮、麥草等都可作為原料，製造成本低廉，紙張柔韌耐用。中國的造紙術通過絲綢之路傳入中東、歐洲，很快就被當地人接受，並廣泛使用。
因為比起中國紙，古埃及的莎草紙太貴了，切片黏合工藝也太複雜，導致產量很低。這種紙還有一個致命弱點，原料紙莎草只生長在尼羅河谷，其他地方都沒有。古埃及人正因為這一點才能高價出口，賺取高額利潤。
中國紙張及製造技術被廣泛接受後，沒人再購買莎草紙了，連埃及人自己也放棄了莎草紙的生產。時至今日，莎草紙已經失傳，只能根據考古顯現的莎草紙推測當時的生產工藝。
