大凡古時中原王朝，對於開疆拓土、一統天下的信念非常強烈。那些感興趣或認為重要的土地，直接納入版圖；而地處偏遠、或是不便直接統治的地區，多以藩屬身份存在。
各王朝對間接統治區域，主要採取冊封和羈縻方式，對外圍獨立性強的地區賜封王號；臣服程度高的地區則施以羈縻，並授予官職，如土司制度。在同中央政權的關係密切度上，羈縻高於冊封。
到了明朝，太祖朱元璋對朝貢制度作出規定：把朝鮮、琉球、日本、安南等15個外邦列為不徵諸夷，只要這些小國不主動招惹明朝，均禁止用兵征討。
萬曆帝
對於貢品和回賜往來，更是優厚有加。外藩只需意思一下，上貢些當地特產以表臣服即可，大明朝則不能含糊，每每重賞來使展示天恩。
如此一來，周邊勢力前來朝貢那是相當的爭先恐後。如西藏喇嘛動輒組織幾千人的使團，明朝則需按人頭回賜，到後來明朝也不堪重負，將使者限制在百人規模；再如，日本兩家諸侯使團同時到達明市舶司，為爭奪上貢機會，不惜大打出手。
以上表明，大明朝對周邊的“小兄弟”們是非常夠意思的。當這些誠心歸附的小弟被欺負時，明朝也會挺身而出。
豐臣秀吉
萬曆年間，日本出了位牛人豐臣秀吉，橫掃諸侯統一日本。在巨大的成功面前，秀吉飄了，於是便給朝鮮國王去了封信：
吾欲假道貴國，超越山海，直入於明，使其四百州盡化我俗，以施王政於億萬斯年，是秀吉宿志也。
說簡單點就是想借道朝鮮，把大明江山納入日本版圖。結果被朝鮮斷然拒絕：你蕞爾小邦，算個什麼玩意兒，膽敢對大明天朝圖謀不軌，真是井蛙不知天有多大。
惱羞成怒的秀吉開始籌備侵朝，下達命令給那些被他打服的大名（諸侯），按領地大小和糧食產量，層層攤派兵員、船隻。
1592年，15萬日軍發起侵朝戰爭。
因朝鮮久已不戰、武備廢弛，根本經不住如狼似虎的日軍，兩個月間，漢城、平壤相繼陷落，國王也一路逃到中朝邊境，連續派出使者向宗主國明朝求救。為使明朝儘快出兵，甚至開出了“內附”的價碼。
這和“外藩”有本質區別：只要能趕走日本人，依附大明當個行省都行。
大明也不含糊，派了2000遼東精騎前往支援，這緣於朝鮮情報嚴重有誤，當時只顧逃命了，境內到底有多少日軍也沒個數，只說平壤有千餘日軍，誰知打起來方知城內日軍過萬。而且協攻的500朝軍也十分不給力，剛開打就潰逃400，剩下的100人只和日軍打嘴仗。
結果可想而知，首援失利。
同年10月，明以李如松（遼東總兵李成梁長子）為領軍，率四萬精銳再援。次年元月與1.8萬日軍戰於平壤，大勝。是役明軍陣亡不到800，日軍折損9000餘。
隨後在碧蹄館（位於漢城西北），數千明軍和兩萬餘日軍打了一場遭遇戰，雙方各有損失。對於這場戰鬥爭議較大，日史載斬首明軍六千，清史載明軍陣亡兩萬；朝鮮史載雙方死傷各5、6千。
明軍援朝總計也就4萬，此一戰即亡兩萬水分過大，應是清對明的抹黑之詞，相比之下朝鮮所載更為靠譜些。
在此之後，李如松部燒了日軍糧庫，迫使日軍退至漢城以南，戰局進入膠著階段。
僵持到1593年中，交戰雙方都有些吃不住勁，有了議和打算。
明朝使者沈惟敬為了談和成功、儘早交差，私自允諾日方一系列苛刻條件，包括日本天皇迎娶大明公主；朝鮮南部割讓給日本；朝鮮發誓永不背叛日本等等。
這下事情就搞大了，上述條款明擺著視大明如無物，萬曆根本不可能同意。沈惟敬眼睛一轉，出了個餿點子，對同行使者謊稱日本已同意對明朝稱臣，撤出侵朝日軍。那邊日本使者也向豐臣秀吉彙報，明朝已全盤接受要求，只等請萬曆帝批准即可。
沈惟敬還特意偽造了一份“日本降書”，萬曆見後自然是龍顏大悅，很痛快的冊封豐臣秀吉為日本國王，1595年初，明使前往日本宣詔。
這份詔書本就是沈惟敬欺上瞞下的產物，裡面也沒什麼好話，完全是居高臨下宣揚大明天威、對小日本恩賞之類的措辭。秀吉讀後暴怒，將詔書擲於地，說道：
吾掌握日本，欲王則王，何待髯虜之封哉！
“髯”就是長鬚，秀吉被氣得破口大罵，兩邊徹底談崩。
1597年初，日軍水陸並進，組織15萬大軍再次侵朝。明朝也是火大，蕞爾小邦膽敢冒犯天威，反了它不成？於是發兵四萬再次援朝，後累增至十萬。
二次侵朝頗具戲劇性，在經一年多交戰之後，1598年8月豐臣秀吉死去，侵朝日軍再無鬥志，遂萌生退意，戰爭結束。整個戰役期間，明軍傷亡3～6萬，日軍傷亡8萬。
萬曆朝鮮戰爭歷時七年，明朝之勝來之不易，這從側面驗證，此時明朝國力已經在走下坡路。囤駐遼東的兵力損失尤甚，戰前遼東有精兵十萬，戰後銳減至四萬，以致後金趁勢而起。
明朝“罩住了”藩屬國，但同時也因此留下巨大隱患，從這個角度看，有些得不償失。
