蔡邕是東漢末年的大學者，才華橫溢，精通書法、音樂、禮儀。
蔡邕就是蔡文姬的父親，眾所周知蔡文姬是大才女，只是東漢末年天下大亂，蔡文姬命運多舛，被匈奴擄去，演繹了傳奇故事“文姬歸漢”的典故。今天不說蔡文姬的故事，只說她爸爸蔡邕的一件軼事。
彼時，蔡邕因得罪朝臣，被迫躲藏到浙江紹興一帶，在那裡一待就是12年。
留在紹興的時候，有一次蔡邕聽到有人燒梧桐木做飯，火燒的桐木噼裡啪啦響聲很大。蔡邕這個人對音樂很敏感，聽著這個火燒桐木的爆裂聲，覺得這是一塊好桐木，就把這塊桐木救了下來，做成了一把琴。果然，這琴聲音非常美妙。但是，做琴的桐木因為燒過，尾部還有燒焦的痕跡，當時有人叫這琴為“焦尾琴”。這個焦尾琴的故事是中國歷史上有名的典故，焦尾琴也成了中國四大名琴之首。其他三大名琴有號鈡、繞樑、綠綺，分屬齊桓公、楚莊王和司馬相如。
有一事可說明這個蔡邕的音樂造詣。
蔡邕是陳留人，就是杞人憂天的那個杞國人，現在叫新鄭。在陳留的時候，有一次鄰居招待蔡邕，去的時候，酒已經喝的差不多了。當時，屏風後面有一個人在彈琴助興，蔡邕就過去潛心細聽，聽著聽著，蔡邕很驚訝，說，“怎麼回事，奏樂召我來卻聽起來有殺心，為什麼？”，蔡邕立即回家去了。侍從告訴主人說，“蔡先生來過了，到門口又走了”
蔡邕當時就已經是名人了，鄉里鄉親都很敬重，主人就親自追出去問蔡邕，這是為何？
蔡邕就實話實說，說怎怎麼回事，兩人都很失望。
後來彈琴者知道了，說“我當時彈琴的時候，正好看見一隻螳螂伺機欲捕一隻鳴蟬，那隻蟬正要走，卻還沒走，螳螂呢正前後傾身欲出手。我當時看的提心吊膽，非常緊張，就怕螳螂捕不著。這難道就是有殺心反映到琴聲中去了嗎？”
蔡邕聽了莞爾一笑，說，“就是這樣啊。”
此事說明蔡邕的音樂造詣之高，音樂感覺之準。
但是，仔細想，也可猜出，這個樂師可能是在撒謊，可能當時真的有殺機也未可知，蔡邕逃的是對的。
操琴通樂是古代君子的修養，白居易寫過一首詩，詩中用到“焦尾琴”的典故，不過他是反用此典，如下：
除忠州寄謝崔相公
白居易
提拔出泥知力竭，吹噓生趣見情深。
劍鋒缺折難衝鬥，桐尾燒焦豈望琴？
感舊兩行年老淚，酬恩一寸歲寒心。
忠州好惡何須問，鳥得辭籠不擇林。
（赴忠州上任，寄謝崔相公）
（您幫著提拔出汙泥費盡了氣力，又幫著吹噓我足見您的深情）
（寶劍有了缺口很難有衝鬥牛的劍氣，桐木燒焦了哪裡還敢奢望成為一張琴）
（感恩老友留下兩行老淚，懷揣一寸歲寒之心來報恩）
（忠州好壞根本無需再問了，羈鳥脫離了籠子就不挑林子了）
當時，白居易被貶為江州司馬好多年，終於在崔相公幫助下升任忠州（杭州）刺史，非常高興，就寫了這首詩辭謝崔相公。
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