1945年，太平洋战场已经出现倾斜态势，日本本土外围几乎所有战略岛屿被美国占领后对日本不间断轰炸，由于日本木制结构的房屋特点，许多城市被投下的燃烧弹烧成废墟。3月，美国开始着手进攻日本南方的琉球群岛，即今天的冲绳岛，这是日本国土重中之重的的南大门，若是失守，日本就真的无力回天了。
日本军部为扼守本土死战到底，制定了"天号作战"计划，准备集结陆海军飞机，对美军登陆艇实施集中打击，3月26日美军在庆良间列岛登陆，日军预判美军即将对冲绳实施作战，此作战计划的主力部队海军第五舰队的岸基航空兵，在反击美军对九州地区轰炸时损失惨重，已无力发动大规模作战。海军航空兵尚在训练中，陆军的航空兵还未调到九州，所以只出动了少量飞机参加攻击。到31日，便出动了100架次飞机，自杀飞机约20架次。尽管天号作战并未扩大战果，但也给美军造成了一定损失。
美军第五舰队"印第安纳波利斯号"的舰体被自杀式飞机撞出两个大洞，紧急前往奈良间抢修。日军击沉1艘快速运输舰，战列舰2艘，护航航母1艘，巡洋舰3艘在内的39艘各型舰艇。
1945年4月6日，7日，日军主力包括第五航空舰队和第六航空军，辅助兵力有台湾和先岛群岛的第一航空舰队和第八飞行师团，出动海军飞机462架，陆军航空部队237架，共699架，自杀飞机355架。美军损失驱逐舰3艘、坦克登陆舰1艘，万吨级军火船2艘。其次，对战列舰、航母、护卫舰和布雷舰击沉各1艘、驱逐舰8艘，美军伤亡惨重，尽管美军预估到了日军自杀式攻击的破坏性大，令美军心有余悸。但日军飞机也被击落了355架，占出击总数的48%。
4月12日，展开了菊水二号特攻，日本海空军400架左右的飞机攻击美国舰队，此次日本飞机补充不足，但是改进了作战战术，使用了研制的新式武器"樱花弹"（火箭助推，靠人工驾驶的自杀性炸弹，类似于神风特攻队），美军十余艘军舰被击沉或重创，日本也损失飞机两百多架。
美国人确实被日本的这种打法给震慑了，4月中旬开始派雷达警戒舰加强防卫。4月16日，开始了菊水三号作战，日军498架飞机再次朝美军舰队俯冲攻击，击沉运输舰和军火船一艘，击伤航母，驱逐舰等军舰多艘。
三次菊水特攻虽然重创了美军舰队，但都在白天没有达到驱逐美军的战略任务。由于日本的飞机和飞行员消耗巨大，便改为夜间突袭。
4月21日到29日，第四次特攻开始，日本冲击美军的飞机多达800架，美军凭借前三次失败的经验，总结了教训，有效应对了日军进攻，只损失了3艘驱逐舰。但由于琉球战事扩大，战场几乎波及整个周边海域，日本改变战略目标，以打击美军航母舰队主，5月3日，449架飞机开始菊水五号特攻，击沉两艘驱逐舰，达到重创英美航母各一艘的目的。
1945年5月11日和23日日本先后发动了五号和六号特攻，分别出动345架飞机和387架飞机重创美军两艘航母，击沉一艘运输舰和一艘航母。
5月28日到6月22日，日军尽其所能给敌人造成较大伤亡，先后发动七到十号菊水特攻，还将教练机改装成特攻机。
第十次菊水特攻，日本损失3000多飞行员和4200多架飞机，但同样给盟军起到了一定威慑作用，美国海军高级将领一直在冲绳海域作战，英军参战的4艘航母也遭到日军自杀机的撞击！
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