1945年，太平洋戰場已經出現傾斜態勢，日本本土外圍幾乎所有戰略島嶼被美國佔領後對日本不間斷轟炸，由於日本木製結構的房屋特點，許多城市被投下的燃燒彈燒成廢墟。3月，美國開始著手進攻日本南方的琉球群島，即今天的沖繩島，這是日本國土重中之重的的南大門，若是失守，日本就真的無力迴天了。
日本軍部為扼守本土死戰到底，制定了"天號作戰"計劃，準備集結陸海軍飛機，對美軍登陸艇實施集中打擊，3月26日美軍在慶良間列島登陸，日軍預判美軍即將對沖繩實施作戰，此作戰計劃的主力部隊海軍第五艦隊的岸基航空兵，在反擊美軍對九州地區轟炸時損失慘重，已無力發動大規模作戰。海軍航空兵尚在訓練中，陸軍的航空兵還未調到九州，所以只出動了少量飛機參加攻擊。到31日，便出動了100架次飛機，自殺飛機約20架次。儘管天號作戰並未擴大戰果，但也給美軍造成了一定損失。
美軍第五艦隊"印第安納波利斯號"的艦體被自殺式飛機撞出兩個大洞，緊急前往奈良間搶修。日軍擊沉1艘快速運輸艦，戰列艦2艘，護航航母1艘，巡洋艦3艘在內的39艘各型艦艇。
1945年4月6日，7日，日軍主力包括第五航空艦隊和第六航空軍，輔助兵力有臺灣和先島群島的第一航空艦隊和第八飛行師團，出動海軍飛機462架，陸軍航空部隊237架，共699架，自殺飛機355架。美軍損失驅逐艦3艘、坦克登陸艦1艘，萬噸級軍火船2艘。其次，對戰列艦、航母、護衛艦和佈雷艦擊沉各1艘、驅逐艦8艘，美軍傷亡慘重，儘管美軍預估到了日軍自殺式攻擊的破壞性大，令美軍心有餘悸。但日軍飛機也被擊落了355架，佔出擊總數的48%。
4月12日，展開了菊水二號特攻，日本海空軍400架左右的飛機攻擊美國艦隊，此次日本飛機補充不足，但是改進了作戰戰術，使用了研製的新式武器"櫻花彈"（火箭助推，靠人工駕駛的自殺性炸彈，類似於神風特攻隊），美軍十餘艘軍艦被擊沉或重創，日本也損失飛機兩百多架。
美國人確實被日本的這種打法給震懾了，4月中旬開始派雷達警戒艦加強防衛。4月16日，開始了菊水三號作戰，日軍498架飛機再次朝美軍艦隊俯衝攻擊，擊沉運輸艦和軍火船一艘，擊傷航母，驅逐艦等軍艦多艘。
三次菊水特攻雖然重創了美軍艦隊，但都在白天沒有達到驅逐美軍的戰略任務。由於日本的飛機和飛行員消耗巨大，便改為夜間突襲。
4月21日到29日，第四次特攻開始，日本衝擊美軍的飛機多達800架，美軍憑藉前三次失敗的經驗，總結了教訓，有效應對了日軍進攻，只損失了3艘驅逐艦。但由於琉球戰事擴大，戰場幾乎波及整個周邊海域，日本改變戰略目標，以打擊美軍航母艦隊主，5月3日，449架飛機開始菊水五號特攻，擊沉兩艘驅逐艦，達到重創英美航母各一艘的目的。
1945年5月11日和23日日本先後發動了五號和六號特攻，分別出動345架飛機和387架飛機重創美軍兩艘航母，擊沉一艘運輸艦和一艘航母。
5月28日到6月22日，日軍盡其所能給敵人造成較大傷亡，先後發動七到十號菊水特攻，還將教練機改裝成特攻機。
第十次菊水特攻，日本損失3000多飛行員和4200多架飛機，但同樣給盟軍起到了一定威懾作用，美國海軍高級將領一直在沖繩海域作戰，英軍參戰的4艘航母也遭到日軍自殺機的撞擊！
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