春秋末年，諸侯割據、卿族崛起，孔子口中的禮崩樂壞之風愈演愈烈。作為中原霸主的晉國卻因長期推行弱公族、扶卿族的政策，其朝政逐漸被六卿所取代。公元前458年，智氏家主智伯聯同韓、趙、魏三家攻滅了範氏、中行氏，並瓜分兩家。三年之後，智伯又以晉君之名向三家索要土地，最終招致三家滅智氏之禍。
當時，韓、趙、魏三家以趙氏家主趙襄子為首，在誅殺智伯以後，分掉了智氏的封地，並滅其宗族，這引起了智伯心腹家臣豫讓的憤恨。豫讓原先在範氏、中行氏麾下辦事，無法出人頭地。後來轉投智伯門下，大獲讚賞。正因如此，當智伯事敗身死以後，豫讓立下誓言要為他報仇，誅殺趙襄子。
為了完成復仇大計，豫讓改名換姓，扮作囚徒，深藏匕首，潛入趙襄子宅內廁所之中，以圖行刺。奈何趙襄子為人十分警覺，眼見有生人蹤跡便立即命人將豫讓抓了起來，並搜出匕首。對此，豫讓坦蕩直言自己是智伯的家將，欲為主人報仇。趙襄子聽罷卻說智伯沒有後代，豫讓能為其復仇完全是義氣使然，是一位義士，於是便命左右釋放了他。
趙襄子釋放了豫讓，並詢問他是否可以冰釋前嫌。對此，豫讓的回答十分清楚，他認為趙襄子的釋放是對他的恩德，但自己為智伯報仇也是自己安身立命的大義所在。
回家以後，豫讓繼續籌劃復仇大計，為了不讓趙襄子認出自己，他決定“漆身為厲，滅須去眉，自刑以變其容”，並跑到鬧市去行乞。如此一來，即便他的妻子憑藉聲音找到跟前，也難以認出他來。為防意外，豫讓有吞下炭火改變了嗓音。準備妥當以後，他再次來到趙襄子那裡，並打聽其行蹤，然後在其必經之地的一處橋頭潛藏起來。
然而當趙襄子來到橋頭之後，其馬突然受驚，趙襄子於是認為定是豫讓潛於附近，並派人搜獲出來。這一次，趙襄子沒有再一次將其釋放，反而責問他為何再三行刺。豫讓的回答非常出人意料，他認為智伯沒有子嗣，除了自己就再無人願替他爆出了。趙襄子感動之餘，也體驗到了豫讓的復仇之意，最終讓其自盡。
豫讓接過劍之後，向趙襄子發起請求，想要讓他脫去外袍讓自己砍幾劍，皆以寄託為主人報仇的情意，如此才算死有瞑目了。趙襄子很讚賞豫讓的志節，當即脫下了錦袍讓他砍上三劍。爾後，豫讓仰天大呼“吾可以下報智伯矣！”，遂伏劍自殺。
從此豫讓成為先秦時期頗具名氣的刺客，“漆身吞炭”這則成語也因此成為“士為知己者死”的典出來源。需要指出的是，豫讓之舉絕非愚忠，他在事從於智伯之前也曾在範氏、中行氏手下當值，但卻並未獲得重用。“範、中行氏皆眾人遇我，我故眾人報之。至於智伯，國士遇我，我故國士報之”，這才是豫讓所秉承的大義。
不過，為了完成替智伯復仇的大義，豫讓依舊堅守本心，並未毫無原則、違背道義的行使手段。在他漆身吞炭以後，還是曾被一位交心友人認識，友人曾勸他屈伸於仇人，而後伺機而動（要離就是用這種辦法靠近並刺殺慶忌的），卻被豫讓一口回絕。他認為此舉“懷二心以事其君”，必為後世所鄙夷。由此可見，豫讓的行事風範多了幾分磊落，堪稱國士。
春秋戰國時期，還有許多像豫讓這樣的布衣之士，其中就有程嬰和公孫杵臼的名字。這二位恰是趙氏孤兒的救助者，也就是趙襄子先祖趙武的恩人。或許，恰是豫讓的行徑讓趙襄子想起了先祖的事蹟，才會屢屢寬仁對待的吧。
“士為知己者死，女為悅己者容”，當豫讓發出這樣的吶喊，當“士人”階層在社會中的影響愈發顯著之時，新的變革即將來臨了。
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