公主是皇室直系血親,父親或兄弟必須是皇帝；郡主則是旁系 ，血緣上要遠一些，通常是親王的女兒。太子的女兒也稱為郡主，當太子成為皇帝后，他的女兒才跟著父親水漲船高，成為公主。另外級別更低一些的王侯一級的女兒，可稱為比郡主低一級的“縣主”。
這是大多數朝代的情形，也有一些朝代例外。比如遼朝，極其重視“嫡庶之別”，親王正妻所生的女兒也可以稱為公主，享受與皇帝女兒相同的待遇。例如，1986年在內蒙自治區考古發掘的遼陳國公主與駙馬蕭紹矩的合葬墓。這位公主就不是皇帝的女兒，而是一位親王之女。他的父親是遼朝秦晉國王耶律隆慶，只因她的母親是耶律隆慶的正室，所以她得到公主的封號，她生前死後所享受的待遇，完全與皇帝的女兒相同。
明朝，皇帝的女兒稱為公主，親王正室的女兒可稱為郡主，小妾所生的女兒稱為縣主。
清朝的等級更森嚴，皇帝的女兒都是公主，但“女以母貴”，皇后所生的女兒稱“XX固倫公主”，相當於親王級別，妃子所生的女而稱“XX和碩公主”，相當於郡王（郡主）級別。當然，若“和碩公主”的親兄弟能即位成為皇帝，她們也根著升級，成為“固倫公主”。
還有些例外的。比如皇帝、太后的養女，也可能得到公主或郡主的封號，這個和血緣就沒太大關係，具體是什麼身份，要看皇帝的意願了。比如清朝孝莊太后的養女孔四貞，封和碩公主。她是定南王孔有德的獨女，是清朝唯一一個漢人公主，與皇室沒有任何血緣關係。《清史稿 列傳二百六十一》說“孝莊皇后育之宮中，賜白金萬，歲俸視郡主。”
再 ，清末的榮壽公主，本是恭親王奕訢的女兒，慈禧太后為了拉攏恭親王，收養她為養女，並破格賜與她“固倫公主”的等級。這些都是特例。
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